Будь это Земля, Вильям решил бы, что их привезли на базу "Инферно-1".

Но восходящая над горизонтом луна, оранжевая и огромная, как круг голландского сыра, не оставляла сомнений, что до прародины человечества отсюда очень далеко.

– По взводам – стройся! – прозвучавшая команда мигом сдула посторонние мысли.

Через десять минут площадь вместо толпы заполняли ровные прямоугольники вытянувшихся по стойке "смирно" легионеров. Первый Ударный Полк внимал командиру.

– Итак, солдаты, – сказал майор Рагнарссон. – Учитывая тяжесть выпавших на нашу долю испытаний, нам позволили взять небольшую передышку. Так что здесь, на планете Таугрос, мы проведем полтора месяца.

По рядам прокатился радостный вздох.

– Но, – Рагнарссон обвел подчиненных взглядом и глаза его нехорошо блеснули. – Идет война и это время не может быть потрачено на отдых. И мы посвятим его тому, чтобы учиться! Тому, чтобы стать еще более грозной боевой единицей! И база "Шеол-17" подходит для этого лучше всего!

– Я так и знал! – одними губами прошептал Ли.

"Опять новое оружие, изобретенные головастыми умниками с Земли способы убийства, – подумал Вильям. – Увольнения в ближайший городок, выпивка и шлюхи. Хотя это все же лучше, чем марать штаны под векторным прочесыванием или гнить заживо в джунглях".

– Разойдись! – закончил короткую речь полковник. – Сержантам – развести личный состав по казармам!

Первому взводу второй роты достался барак у самой площади, так что далеко идти не пришлось.

Проектор негромко загудел и на его поверхности возникло изображение, способное испортить аппетит кому угодно, но только не легионеру.

– Здесь вы видите внутреннее строение организма тритонианца, – сообщил преподаватель, больше похожий на обзаведшийся руками и ртом огромный гриб, чем на человеческое существо. – Несмотря на внешнее сходство с земными ящерами, наши противники не являются пресмыкающимися…

Для Вильяма увиденное не стало откровением. В тот день, когда ночной штурм тритонианской базы увенчался успехом, он насмотрелся на внутренности чужаков в самых разных видах.

– Но особенности анатомии представителей семейства прямохвостых не должны вас волновать, – преподаватель, носящий погоны капитана медицинских войск и сам понял, что несколько увлекся, – поэтому обратимся к более практическим вопросам…

Одна диаграмма сменяла другую. Вильям узнал, что тритонианца можно оглушить, несильно ударив под нижнюю челюсть или еще проще – наступив на кончик хвоста.

Несмотря на довольно прочную чешую, уязвимых мест у "ящеров" оказалось не меньше, чем у людей.

Вильям слушал вполуха, особенно не вдумываясь в слова преподавателя. Мысли витали далеко. Вспоминалась Земля, раскинувшийся на берегу Ирландского моря город, где он родился, друзья и знакомые, лица которых припоминались с некоторым трудом…

Индикатор легионера на левом запястье отщелкал почти два года, но сколько времени прошло на той планете, где он был запущен, оставалось только гадать. Мысль о том, что место, куда он хочет вернуться, может более не существовать, заставила Вильяма похолодеть.

И осознать, что преподаватель вопросительно смотрит на него.

– Рядовой Снарк! – проскрипел капитан. – Я вас спрашиваю? Вы что, заснули?

– Виноват, сэр, – ответил Вильям. – Сейчас исправлюсь!

Что-то бурча, преподаватель отошел.

Они слушали еще почти час, к концу занятия даже самый тупой легионер понял, как вывести из строя покрытого чешуей противника, не ободрав об него даже пальца.

– Все свободны, – сказал преподаватель, выключая оборудование.

За пределами учебного корпуса ярко светило солнце, медленно плывущие в вышине облака выглядели клубами пуха.

– Эх, это просто рай, клянусь Святой Девой! – сказал Арагонес, вдыхая полной грудью.

Климат той части Таугроса, где размещалась база "Шеол-17", отличался исключительной мягкостью. Случались легкие и быстротечные дожди, не похожие на свирепые ливни Нового Орегона, о холодах, жаре или недостатке воды никто даже не вспоминал.

– Я бы предпочел ему самую мерзкую погоду, но на Земле, – ответил Вильям. – Лишь бы увидеть Мерси.

– А я – Янцзы, – проговорил Ли. – Видят духи, родина лучше любого рая.

Гаррисон промолчал, только вздохнул тяжело, как беременный носорог.

– Эх, парни, что вы загрустили? – Арагонес обвел приятелей взглядом. – Я бы тоже много отдал, чтобы увидеть, как солнце встает над Парагваем. Но я прекрасно понимаю, что не увижу этого еще долго! И так что, я должен по этому поводу киснуть как кефир?

– Не кричи, – Ли улыбнулся. – Все ты говоришь верно, но эта планета слишком хороша и слишком напоминает Землю, поэтому нам всем тут куда тяжелее, чем в аду Урдистана или Тритонии.

– И здесь есть время вспоминать родину, – добавил Вильям. – Пока мы сражались за выживание, его не было…

Не такое уж длинное путешествие по территории базы закончилось и разговор пришлось завершить. Легионеров ждал Блок Виртуальной Реальности, в первые же дни прозванный "загоном с глюками".

– Садитесь-садитесь, – ворковал инструктор, прохаживаясь вдоль ряда кресел, похожих на зубоврачебные. Каждое было снабжено фиксаторами для рук и ног, а также широким металлическим обручем, предназначенным для надевания на голову. – Сейчас мы вам покажем стереофильм…

Вильям сел, пристегнулся, слышал, как бормочет что-то под нос Арагонес, как бурчит в животе у Соболева.

– Закрывайте глаза, – преувеличенно заботливо продолжил инструктор. – Сейчас-сейчас…

Вильям ощутил, что куда-то проваливается, точно кресло вместе с ним ухнуло в глубокую яму, потом темнота под веками рассеялась и он обнаружил себя стоящим на совершенно голой, залитой ярким светом равнине. Все остальные тоже были тут – в шлемах, бронежилетах, с оружием.

– Уточняю задание, – прогрохотал откуда-то с неба мощный глас, мало напоминающий блеяние инструктора. – Продвинуться на северо-восток…

Пока звучали слова, мир вокруг уплотнялся, обретал детали и достоверность. Под ногами проклюнулась трава, вдали зашелестели листвой странные деревья с круглыми листьями, на горизонте нарисовались холмы.

В "загоне с глюками" их гоняли по самым разным местам, через лабиринт темных пещер, радиоактивные городские развалины, джунгли и даже снега, но в любом случае задание было одно – нейтрализовать охрану какого-либо объекта и уничтожить его.

Вильям подозревал, что из Первого Ударного Полка собираются сделать элитное диверсионное подразделение, но мысли эти держал при себе.

– Все ясно? – облака на мгновение разошлись, обнажив висящее в зените огромное лицо. – Тогда вперед!