– За мной! – Фрезер проходил "глюки" вместе с подчиненными, офицеров натаскивали отдельно.

Очнувшись, Вильям глянул на индикатор легионера. Согласно ему, миновал всего час, в виртуальной реальности они успели пройти десятка полтора километров и несколько раз поучаствовать в бою. Как всегда после "глюков", сильно кружилась голова, ныли мышцы, а ногу, которую зацепило иллюзорным осколком, дергала вполне реальная боль.

"Погибшего" Гаррисона пришлось вытаскивать из кресла и долго колотить по щекам, пока он не пришел в себя.

– Задание зачтено, – сообщил инструктор. – А теперь спешите в столовую, а то останетесь без обеда…

Пошатываясь, как толпа пьяниц, легионеры заторопились к выходу.

Щетка, которую Вильям держал в руках, меньше всего подходила для чистки пластика. Щетина была слишком мягкой и без особого толка елозила по гладкой поверхности, лишь размазывая по ней мыльный раствор.

– Так, срань Господня, что тут у нас? – дверь туалета с грохотом распахнулась и внутрь шагнул сержант Фрезер, напоминающий самца гориллы, обнаружившего, что супруга изменила ему с павианом.

– Все в порядке, сэр! – отрапортовал Вильям, вытягиваясь.

– В порядке? – от сержанта просто веяло гневным жаром, как от печи. – Да вы, засранцы, ничего не сделали! У вас еще час, и хоть языками лижите, но чтобы все было закончено!

Дверь грохнула еще раз, сержант исчез.

– Уф, – с чувством проговорил Вильям, утирая лоб. – Час продержаться осталось…

– Именно, – поддакнул Цви, надраивающий раковины. – А потом они забудут.

Весть о визите высокого начальства обрушилась на лагерь вчера и породила больший хаос, чем неожиданная атака тритонианцев. Офицеры и сержанты потеряли головы, приказы посыпались, как горох из рваного мешка, а отдуваться пришлось, как обычно, рядовым.

Окружающие базу стены засияли новой краской, траву внутри периметра подровняли, замазали трещины в стенах казарм. Ну а сегодня в какую-то особенно умную голову пришла мысль, что начальство возжелает нанести визит в солдатский сортир.

– Скорее бы на войну, что ли, – уныло сказал длинный и худой, как весло, Найджел Лири, родившийся где-то в Австралии.

Вильям, к собственному удивлению, ощутил, что тоже не против вернуться туда, где уши щекочет свист векторного прочесывания, где жужжат пули, взрываются ракеты, и решается один, зато очень важный вопрос – ты их или они тебя.

И никому не придет в голову заставить тебя мыть стены туалета.

– Заканчивайте, срань Господня! – Фрезер ворвался в сортир подобно маленькому, брызжущему молниями, облаку гнева. – Щетки в шкаф и быстро одеваться!

По слухам, навестить базу собрался генерал планетарных войск, начальник гарнизона Таугроса, насчитывающего несколько десятков тысяч солдат. Для столь высокого чина пришлось достать из запасников парадную форму Звездного Легиона, отгладить и заштопать проеденные молью дырочки.

– Так-так, – Ли, уже наряженный в синее, поглядел на Вильяма участливо. – И чего это все на тебе криво сидит?

– Клянусь четверкой, это же не бронежилет, – отозвался тот, пытаясь одернуть гимнастерку так, чтобы та выглядела прилично. – А куда хуже!

Снаружи доносились встревоженные и злые голоса офицеров, где-то в вышине стрекотал вертолет, везущий к лагерю генеральскую особу.

– А ладно, мне в первом ряду не стоять, – махнул рукой Вильям. – Обойдется!

К тому моменту, когда вертолет, молотя лопастями воздух, завис над взлетно-посадочной полосой, строй легионеров выглядел ровным, как траектория полета фотона. Сверкали начищенные ботинки, золоченые пуговицы и усердно вытаращенные глаза.

Генерал оказался невысок и тост, как мешок с картошкой. Форма смотрелась на нем неуклюже, зато нос превосходил размерами вороний клюв. Майор Рагнарссон смотрелся рядом с ним как Дон Кихот около Санчо Пансы.

– Здорово, молодцы! – прокаркал генерал, сделав несколько раскачивающих шагов.

– Здравия желаем, господин генерал! – дружно рявкнули легионеры.

Начальник гарнизона слегка поморщился и отправился в обход строя. Майор шагал за ним, отстав на полшага, и в его бесстрастном взгляде читалось обещание смертной казни любому, кто сегодня окажется не на высоте.

– Вот, – генерал остановился прямо напротив места, где Вильям благополучно прятался за широкой спиной Гаррисона. – А ну скажи, рядовой, что привело тебя в Легион?

Арагонес, к которому был обращен вопрос, на мгновение замялся, и Вильям с ужасом представил, как бесшабашный выходец из Южной Америки ответит правду. Ляпнет что-нибудь вроде "Уголовщина!" или "Преступление!" и весь визит окажется безнадежно испорчен.

– Желание служить родине, сэр! – суровый взгляд Рагнарссона сделал свое дело.

– Отлично! Вот на таких молодцах и держится человечество! – проникновенно сказал генерал и зашагал дальше. За ним, как овцы за бараном, топали офицеры.

Судя по тому, как затряслась спина Арагонеса, он изо всех сдерживал приступ смеха.

Стоящий на взлетно-посадочной полосе звездолет напоминал огромную черную птицу и ничуть не походил на сверкающих великанов, в чреве которых Вильям не раз путешествовал через космос.

– Видят духи, какой красивый, – тихо сказал Ли, и голос его звучал торжественно.

– И маленький, – добавил Арагонес. – Как мы в него все поместимся?

– Не так уж нас и много, – пробормотал Вильям, оглядывая только что выгрузившихся из транспортера легионеров. Тут был не весь Первый Ударный Полк, а только одна рота.

– На погрузку, – отдал команду лейтенант Радукану, мрачный, как разбуженный посреди зимы медведь.

Вильям его вполне понимал, у самого трещала голова, а ноги предательски подрагивали. Полтора месяца, отведенных легионерам на "отдых", закончились вчера, и солдат по этому поводу вывезли в ближайший крупный город, в бордель. Офицеры отправились в соответствующее заведение классом повыше.

Так что у многих сегодня были бледные лица и круги под глазами.

Вблизи стало видно, что поверхность звездолета матово поблескивает, и ее покрывают сотни неглубоких бороздок, образующих сложный узор, похожий на рисунок вен внутри человеческого тела.

– Клянусь четверкой, это еще зачем? – спросил Вильям, разглядывая нанесенное на борт серебристой краской название: "Властелин небес".

– Видят духи, это каким-то образом снижает вероятность обнаружения корабля сканерами противника, – отозвался Ли. – А название хорошее. Как сказал великий Сунь-цзы – тот, кто хорошо нападает, действует с высоты небес.

– Можно подумать, этот твой Сунь-цзы летал в космос, – пробормотал Вильям, пригибаясь, чтобы войти в слишком низкий для него люк.