– Ты постарел, – хмыкнул Шойнц.

– Работа такая… Что с моей командой?

– Думаю, мои люди уже их взяли.

– Видимо, чародеи помогли? – Прохожий бросил мимолетный взгляд на кольцо, которое вдруг замигало красным цветом и погасло.

– И они, – слегка кивнул Шойнц. – Как тебе, видимо, сказали, я с ними сотрудничаю.

– Почему?

– А почему ты не произнес слово «предатель»?

Прохожий задумался.

– Наверное, потому что «предательство» – слишком окончательный вердикт и зависит от точки зрения. И, наверное, потому что меня поставили в ситуацию, когда нет выбора – уничтожить тебя или нет.

– Так, может, перейдешь под мою руку? Я в состоянии дать нужные гарантии.

Прохожий вздохнул:

– Я же сказал, мне не оставили выбора. В том числе и на такой вот случай.

Оба мужчины немного помолчали. Шойнц с непроницаемым лицом наблюдал за давним знакомым, а тот, прикрыв глаза, повернул голову к солнцу и как будто грелся.

– Ты ведь знаешь, что чародеи не смогут меня взять живым. Но и уйти у меня не выйдет, – наконец произнес мужчина. – Дашь мне последний бой?

– Зачем мне это надо? – спросил Шойнц.

– Я скажу, где находится мой тайник. Там будет много полезного для тебя. Как ты понимаешь, он так оборудован, что даже видящие не найдут без наводки.

– А тебе зачем это надо?

– Скажем так, – после краткого молчания, все так же не открывая глаз, произнес мужчина, – я знаю, что о том, как прошла наша встреча, наши все равно узнают. А вот о чем был наш с тобой разговор – нет. Поэтому схватка с тобой хоть как-то гарантирует мне то, что те, кто мне дорог, не пострадают. Но учти, если согласишься, я поддаваться не буду. Возможно, удача мне все же улыбнется.

Шойнц хмыкнул.

– Достойный выход, – сказал он и тут же отбил тростью удар, нанесенный такой же тростью.

Мужчины пошли по кругу, внимательно следя друг за другом. Отлетели в стороны ножны, которыми на самом деле являлись трости что у одного, что у другого. И вот в воздухе зазвенела сталкивающаяся сталь.

На видное место к дерущимся потихоньку выходили разные люди – члены команды Шойнца и боевые чародеи, которые работали совместно с ними. Со своими давними врагами, которые – вот странные дела! – в данный момент стали союзниками. Временно или постоянно, жизнь покажет.

Долго дуэль мужчин не продлилась. Шойнц на самом деле оказался довольно крепким орешком, и его тонкий меч, специально имеющий такую форму для секретного ношения, проткнул грудь противника, который, прежде чем упасть, задергался.

К Шойнцу подошел напарник-чародей, приданный местной службой «Всевидящего Ока» для контроля, помощи и взаимодействия.

– Я слышал ваш разговор. А как же тайник? Он же не сказал?

– Уверен, что нет никакого тайника, – хмыкнул искусник. – В любом случае вы сможете сами у него спросить.

– Так он… – удивленно начал говорить чародей и замолчал.

– Совершенно верно, – кивнул Шойнц, задумчиво рассматривая свой какой-то несерьезный меч. – Хорошо быть не просто боевиком, но профессором, у которого есть кое-что в голове, которая в состоянии придумывать много интересных сюрпризов. Вы идите, думаю, на ближайшее время все закончилось. А я немного посижу тут – красивое озерцо. – Шойнц, не дожидаясь ответа, прошел дальше по берегу.

Чародей посмотрел ему вслед, покачал головой и занялся делами.

– Браво! – рядом раздались хлопки в ладоши. – Красивый был бой.

Шойнц лениво повернул голову и увидел сидящего на другом конце скамейки Никоса. Прикрыв глаза, он пробормотал:

– Плохой был бой.

– Чем же?

– Тем, что пришлось со своим драться. Тем, что у нас в Кордосе непонятно что творится. Тем, что непонятно, на чьей стороне правда.

– Это да, – согласился Никос. – Так всегда случается, когда в стране накапливается критический уровень противоречий, которые нельзя разрешить мирным путем. Или можно, но очень тяжело, с огромными репутационными рисками для элит, на что они никак не могут пойти.

Шойнц с любопытством посмотрел на Никоса. Он от него никак не ожидал таких сентенций.

– Думаешь, война у нас будет?

– Или гражданская, или революция, что, впрочем, почти то же самое. Ну или не будет, если Оробос поможет.

– Он, пожалуй, поможет, – с иронией ответил Шойнц. – Напомнить, кто начал последнюю войну между нами?

– Не думаю, что тут все так просто, – покачал головой Ник. – Там вопрос был не в новых землях. Но в любом случае, насколько я знаю, сейчас проблема новых территорий перед Оробосом не стоит. Свои бы освоить. Скорее речь идет о тесном сотрудничестве в связи с новыми мировыми обстоятельствами.

– Ты про богов? – спросил Шойнц. – Я в курсе того, что произошло на соревнованиях големоводов, но не уверен, что это такая уж опасность.

Никос пожал плечами:

– По крайней мере, император и видящие усматривают в этом основное направление деятельности на ближайшие годы, если не на десятилетия. И мирный Кордос им наиболее выгоден. А там все не так просто, все может полыхнуть в любой момент. Вот оробосцы и подстраховываются. Если все равно будет заварушка, лучше поддержать более удобную для себя сторону. А удобная – та, которая мирная и положительно или как минимум не враждебно относится к Оробосу.

Никос замолчал, а Шойнц задумался. Пожалуй, в словах Никоса есть здравое зерно. И если это так, то на душе становится намного легче. Что ни говори, а намек о предательстве от Пилорна, которого послали по душу Шойнца, неожиданно больно царапнул. Зато теперь, если принять точку зрения Никоса, все выглядело совсем в другом свете. Нельзя сказать, что Шойнц не в курсе происходящих событий на родине, иначе он бы вообще тут не оказался, несмотря на приказы Рагароса или еще кого иного, хоть самого императора. Но вот сказанное немного другими словами, продемонстрированное в другом свете малознакомым человеком, тоже довольно странным, надо заметить, как-то сдвинуло мировосприятие, и от сердца отлегло.

– Я что пришел, – немного помолчав, заговорил Никос. – Я собрался покинуть сей град печали. Напоследок лечу себе, гляжу вниз, любуюсь городом на долгую память и вдруг вижу тебя, забавляющегося дуэлью.

Командир отряда искусников специального назначения иронично приподнял бровь. Хотя он не замечал слежку Никоса за своей персоной, но в случайное совпадение ни на мгновение не поверил. Впрочем, сейчас это не важно. Парень тем временем продолжал:

– Думаю, дай посмотрю, если что, помогу. К счастью, не понадобилось, но все же скорее всего в последний раз видимся. У меня тут вроде как забава такая – попрощаться с кем ни попадя да сказать приятные последние слова кому попало. Вот и тебе сейчас что-нибудь скажу.