Я побежал наверх, посмотрел календарь и с ужасом обнаружил, что в собственный день рождения (20 апреля) буду в школе. Я содрогнулся при мысли о том, какая судьба меня ждет.

09. З0. В раздевалке перед сегодняшним матчем царило возбуждение — мы играли против британской школы, приехавшей в тур по Южной Африке (школа Сент-Эдмундс из Суррея). Папаша подбадривал нас речью при Азенкуре, которая начиналась со слов: «А те, что кости сложит храбро здесь, хотя б их погребли в навозных кучах, получат славу…»[28]Целую вечность Папаша разглагольствовал о национальной гордости и уничтожении поганых колонизаторов.

К сожалению, поганым колонизаторам было нечего нам противопоставить — они перепугались до смерти, стоило им лишь взглянуть на обезумевшего Бешеного Пса. Первый мяч нашего свирепого подающего упал в трех метрах за границей поля, каким-то чудом не сорвав голову аббату, который успел увернуться за какую-то долю микросекунды. Бешеный Пес ничуть не смутился и буквально порвал в клочки поганых колонизаторов, которые набрали каких-то жалких 66 перебежек. Я сбил последнюю калитку первым же мячом, поэтому не могу сказать, вернулась ли ко мне прежняя удача. Поскольку этот матч последний в этом семестре, это и неважно.

Саймон набрал нужное количество очков вдвое быстрее, чем требовалось, и вскоре поганые колонизаторы с побитым видом забрались в свой нанятый автобус и исчезли в неизвестном направлении. (Теперь я понимаю, что чувствовали зулусы после битвы у Исандлвана.[29]) Папаша устроил барбекю для команды у входа в раздевалку. В один момент с кухни притащили большой гриль, дрова и целый поднос с мясом, а также салат, булочки и холодные напитки. Мы начали праздновать победоносный сезон нашей команды. Папаша каждому вручил шуточную награду. Саймон был назван лучшим игроком семестра. Бешеный Пес — Бешеным Псом. Меня наградили титулом «везучий ублюдок», а Стивена Джорджа — поощрительным призом для пострадавших на поле. Приз за самое большое число сбитых калиток достался мистеру Мудли, судье, принявшему больше всего сомнительных решений в нашу честь. (Сегодня его не было.) Не успел настать вечер, а мы уже распевали песни, проникшись командным духом. Папаша, который, похоже, добавил в свой прохладительный напиток изрядную дозу крепкого алкоголя, помочился прямо на поле, заорал «Войска, вперед!» и, пошатываясь, побрел домой.

20.00. Субботний фильм назывался «Выбор Софи»[30]и всех просто доконал. Щука встал и показал задницу всему корпусу, а потом плюнул в экран (видимо, чтобы оживить действие). Лутули не стал мириться с таким поведением и устроил ему «цапки» пультом от телевизора. Когда крики и восторженные возгласы утихли, оказалось, что нить сюжета потеряна, и остаток времени мы провели, ругаясь, соревнуясь, кто кого переборет, и играя в чехарду. Когда Эмбертон расквасил Деврису нос до крови, наконец объявили отбой.

Идеальный день, который я провел, расслабляясь в компании Толкиена и своего блокнота. Написал Русалке восемь вариантов писем. Вот шедевр, который был признан лучшим.

Дорогая Дебби!

До каникул осталось пять дней. (В частных школах каникулы на неделю дольше.) В школе, как всегда, сумасшедший дом, не знаешь, то ли радоваться, то ли ужасаться. Наша команда по крикету в этом семестре была лучшей, и вчера в честь этого устроили большой праздник. На роль Оливера осталось всего три претендента, и один из моих противников снимался в телерекламе, поэтому особых иллюзий я не строю. Ребята из нашей спальни расследуют старое убийство (или самоубийство), случившееся 46 лет назад, но подробнее об этом, когда увидимся.

Сочувствую тебе насчет твоих родителей. Не уверен, что мою семью можно назвать «нормальной», но я понимаю, каково тебе сейчас. Ты на каникулы уезжагиль? Папа собирается свозить нас в гости к дяде Обри в Намибию.

До скорого.

С любовью,

Джонни.

P.S. Вчера ты мне снилась.

По-моему, идеальное сочетание новостей, заинтересованности, сочувствия и страсти. У меня уже мандраж насчет ближайших выходных. Я должен с ней увидеться, но боюсь ей звонить. (По правде говоря, одна мысль об этом наводит ужас.)

В это трудно поверить, но Верн с Гекконом попали в серьезную переделку. Их обоих вызвали к Глокеншпилю и всыпали им по шесть ударов розгами за взлом лаборатории в кабинете биологии. Охранник поймал их, когда они лезли в открытое окно посреди ночи. Поскольку они были только на пути туда и не успели ничего взять, их не обвиняют в краже, а только в незаконном проникновении — иначе сразу бы исключили. Порка состоялась, когда мы были на географии, поэтому не могу сказать, плакал ли Геккон и стошнило ли его, как обычно.

После отбоя все ребята из нашей спальни набились в нашу с Верном каморку за перегородкой, и Геккон начал рассказ. С тех пор как Верн из солидарности сдался властям и принял порку вместе со всеми, его рейтинг скакнул до небес. Никто больше не зовет его Человеком Дождя. Геккону понравилось быть в центре внимания, и он украсил свой рассказ множеством драматических и утрированных деталей, чтобы произвести впечатление на Рэмбо и Жиртреста, которые тут же потребовали, чтобы он пересказал историю еще раз. Геккон с удовольствием удовлетворил их просьбу.

По его словам, они вломились в кабинет биологии, чтобы украсть лабораторных крыс мистера Картрайта и скормить их своему питомцу Роджеру. Они показали нам свои синяки и в мельчайших подробностях описали порку, устроенную Глоком. Наше собрание прервали Джулиан и Берт, которые пришли осмотреть зады пострадавших. Сделав серию фотографий, Берт приказал нам ложиться в кровати, выключил свет и шлепнул Джулиана по заднице. Джулиан взвизгнул, как поросенок, и парочка с хихиканьем выбежала из спальни.

Прежде чем лечь спать, мы пожали руки Геккону и Верну. Рэмбо похвалил их за отвагу и пренебрежение школьными правилами. Те заулыбались как идиоты, бесконечно гордясь своими достижениями. Прежде чем выключить фонарик, Верн пожал Роджеру лапу и похвалил его за то, что тот был «храбрым котиком». Роджер заурчал, почесал ухо и облизнул свои яйца.

Полдня рассчитывал на калькуляторе Саймона, сколько секунд осталось до каникул. Задача оказалась невозможной, так как время не стоит на месте. В школе только кажется, что это так.

07.20. Одетые в парадную форму, члены Безумной восьмерки прошагали вдоль галереи мимо часовни, свернули на тропинку и вошли в ворота, ведущие к дому директора. Под лимонным деревом Рэмбо остановился и подмигнул нам.