Муж приподнял светлые брови, затем нахмурился и начал распекать меня за ужасное поведение: сначала он сокрушался над тем, что я порчу отношения с единственным человеком при дворе, который способен нам помочь; потом перешел в общем к моему моральному облику, затем заявил, что я была неприветлива с его друзьями и выглядела вчера букой и выставила нас в плохом свете перед обществом, и закончил свою прокурорскую речь танцами:

— …Ты знаешь, что я не умею и не люблю танцевать, и все равно вчера устроила сцену перед моими друзьями!

Нереза тихонько вошла, поставила на стол поднос с кофе и вафлями и так же тихонько удалилась. В другой комнате громко заплакал Тео. Я поднялась, чтобы к нему подойти, и Рензо сказал устало:

— Я сам подойду, а ты иди спать. Выглядишь ужасно.

Я кивнула и присела на диван. Рензо пошел к Тео; как только он вышел, я перестала держать маску на лице и уставилась в никуда.

Рензо отлично понял, почему вчера произошло то, что произошло: именно танец, стал последней каплей для меня. Я лишь хотела немного расслабиться и потанцевать с мужем, а он меня проигнорировал. Это Рензо понял, и потому у него нет вопросов к тому, почему я вчера собрала вокруг себя столько кавалеров и напилась. Но почему у него нет вопросов к Блейну? Он что, слепой, и не замечает, как смотрит на меня этот гад? Или Рензо старается не замечать этого, потому что умник Блейн авторитет для него?

Мне стало грустно. Вот и прошли времена, когда мы с Рензо были настоящей парой, одним целым, когда лишь друг другу рассказывали о тайном, когда часами обсуждали технический прогресс и взгляды на мироустройство. Теперь все это он обсуждает с друзьями-студиозусами, а в авантюры его втягивает Блейн... Когда мы потеряли доверие друг к другу? До того, как приехали в Авииаран или после?

Я вздохнула и откинулась на спинку дивана.

Если и была между нами с Рензо связка, так называемые узы пламени, то они явно разорвались.

Я думала, что общество распнет меня за поведение на балу, но Рензо выдохнул, когда понял, что Блейн не сердится на меня; фрейса Клара вообще ни слова не сказала о том злополучном бале; наши «старые» гаранты тоже воздержались от какой-либо оценки; император, которому все докладывается, не нагрянул и не наказал. Более того, вертопрахи, осаждавшие меня на балу, вдруг потеряли ко мне интерес.

Еще одним удивительным последствием того бала стало то, что моя изоляция закончилась: Рензо стал выводить меня в свет. Правда, частенько компанию нам составлял Блейн. Если мы выезжали в театр, у нас обязательно были места рядом с ним; в ресторане садились за один столик; даже на променаде мы были вместе.

Рензо все больше подпадал под влияние Блейна; он не просто следовал его советам и выполнял его задания, он еще и ловил каждое его слово. Элдред Блейн — один из наших с Рензо «новых» гарантов, так что никого не удивляло, что он взял над нами шефство.

Фрейса Клара тоже отметила, как сильно Блейн влияет на Рензо.

— Ничему хорошему он вашего мужа не научит, — заявила она как-то, когда во время променада плады отдалились от нас, что-то обсуждая. — Вот увидите: скоро ваш муж будет таскаться с ним по кабакам и развратничать с продажными женщинами…

— Уже таскается, — с сожалением протянула я.

Фрейса странно на меня глянула, но ничего не сказала. Сложив руки на еле угадывающейся груди, она стала неодобрительно смотреть на Блейна.

С тех пор как плад рассказал мне о связке, он так ничего и не предпринял и никак на меня не воздействовал. А я вот очень серьезно подошла к этому вопросу и изучила тонну литературы по теме. Связки, или узы пламени, это главное условие для брака пладов. В империи традиционно продолжаются только мужские линии силы, так что связки создает мужчина-плад. Поэтому в империи так берегут женщин от мужского внимания, поэтому так широки полномочия фрейс: нужно следить за тем, чтобы плады не привязывали к себе всех понравившихся пладесс. В общем, нельзя оставлять мужчину и женщину наедине, хотя обычный поцелуй или даже физическая близость не создадут связку, это возможно лишь при участии огня.

С Рензо мы связались во время свадьбы; с Марианом — когда он лечил меня; с Блейном — в храме, причем с Блейном у нас связка самая сильная. Многие считают, что первая связка вообще самая важная, а я к тому же и отдала ему всю свою огненную благодать. Но как именно работает связка, если не считать продолжения рода? Почему я не могу влиять на Блейна? Почему с ним все не так, как пишут в книгах?

— Не смотрите на Блейна так, — сказала фрейса.

— Что? — спросила я, отвлекшись от размышлений.

— Вы его прямо едите глазами, — процедила женщина.

— От него надо избавиться, — проговорила я, продолжая разглядывать своего зеленоглазого врага.

— Что, надоел уже любовничек? — хмыкнула фрейса и расплылась в улыбке: — Ах, эньор Сизер, вот и вы! Какой нынче прекрасный день, правда?

Сизер? И правда, он, без жены и сестры. В последнее время он реже заходит к нам, реже навещает Тео, и я этому только рада. Мариан поприветствовал фрейсу, которая при нем становится сахарно-любезной, и сообщил, что одна из ее подопечных гуляет с неким эньором. Услышав, кто этот эньор, фрейса тут же отправилась к ним.

— Быстро же ты от нее отделался, — усмехнулась я, глядя вслед женщине.

— Ей легко управлять, — усмехнулся и Мариан. — Чуть приблизившись ко мне, практически нарушив допустимые обществом личные границы, плад спросил: — Как ты, Лери? Как идут дела с новым гарантом?

— Неплохо.

— А как он в постели?

— Неплохо, — задумчиво повторила я; мои мысли по-прежнему были заняты связками. С опозданием осознав, какой вопрос был задан и какой ответ дан, я посмотрела в глаза Мариана, кажущиеся на свету очень светлыми и очень холодными, и сказала: — Да как ты смеешь?

— Это ты как смеешь? Думаешь, хорошо устроилась? Думаешь, я после такого доверю тебе Тео?

— Мариан, — выдохнула я, — что ты такое говоришь?

— Если я еще раз увижу тебя с Блейном, Лери, или услышу что-то о вас, ты своего сына не увидишь, поняла?

Я оторопела, а Мариан, кратко поклонившись в знак прощания, ушел. Я так и смотрела на него, пока он не исчез из виду, и больше связки меня не занимали. Что снова устраивает этот Сизер?! Я думала, мы все решили, а тут такое…

Меж тем муж и его «наставник» вспомнили обо мне и подошли.

— Чего хотел Сизер? — спросил Рензо.

Блейн выразительно на меня посмотрел, но муж не понял намека. Хотя что тут понимать? Сизер хочет меня.

Перечитав всю доступную литературу по узам пламени, я вознамерилась добраться до недоступной. Императорская библиотека открыта для пладов, но нужная мне секция оказалась закрыта, и получить к ней доступ можно только с особого разрешения. Рензо как студент имеет такое разрешение, но мне нужно было попасть туда самой, ведь книги выносить нельзя. В общем, я взяла мужнины разрешение и пропуск и, переодевшись в парня, направилась в библиотеку, никого не известив.