Едва ли он был хорош во всех этих делах. Его отправили сюда явно только потому, что он маг, а не потому, что может хорошо управлять плантациями и поместьем. Но это ничуть не смущало чужака.

Ясмин снова чувствовала себя как при разговоре с отцом. Вальдер раз за разом задавал новые, порой жутко неудобные вопросы, и к вечеру Ясмин почувствовала, что у неё разболелась голова.

– Про эти расходы ты тоже не знаешь? – снова с едва уловимой насмешкой спросил маг, и Ясмин вспыхнула:

– Следить за порядочностью слуг входит в обязанности Кардьяна! Я не могу знать, почему денег на инструменты было потрачено больше, чем планировалось!

– Вот как? – Вальтер внезапно откинулся в кресле с несколько удивлённой улыбкой, явно не ожидавший от неё таких знаний, даже посмотрел без издёвки. – Хорошо, за это спасибо. Оказывается, ты и правда немного разбираешься. Буду знать.

Ясмин поймала себя на дурацком ощущении, что рада его снисходительной похвале. Будто ей в самом деле очень важно, одобрит ли он её способ вести дела! Будто бы…

– Можешь ступать, оставлю тебя в покое на сегодня. – Он устало потёр шею.

Ясмин резко поднялась и, не став тянуть, направилась к выходу. И засомневалась, стоит ли сейчас хлопать дверью. Он выводит её из себя, но ведь, по сути, сейчас ничего не сделал. Ничего не сделал, а её снова колотит от возмущения.

Что, великие духи, с ней происходит?

Вернувшись в комнату, Ясмин бросилась на кровать и накрыла голову подушкой. Плевать, что в грязном платье, плевать, что не умыла ставшее пыльным за трудный день лицо. Провалявшись так, наверное, с целый час, она вскоре приподнялась на кровати и посмотрела на дверь.

На улице давно стемнело. Стоило ожидать, что Вальдер снова войдёт в её комнату, чтобы заявить о своих правах мужа. И от одних воспоминаний прошлой ночи прошиб пот. Как жить с этим дальше? Как справиться с мучительным унижением и не менее мучительной связью? Казалось, она попала в болото и никак не может из него выбраться. И даже не видно, есть ли вокруг хоть какая-то опора…

Когда распахнулась дверь, Ясмин вздрогнула и резко повернулась, но это был не Вальдер. Снова Мартина, старенькая заботливая нянюшка. Она принесла поднос с едой, и Ясмин только сейчас вспомнила, что в делах пропустила ужин.

– Спасибо. – Она поднялась с кровати и наскоро привела себя в порядок.

Лежать и предаваться страданиям не в её правилах. И, чтобы найти выход, ей точно пригодятся силы.

16. Как держать нож

Пока Мартина не ушла, Ясмин быстро попросила:

– Мне нужны травы. Особые, ты понимаешь?

Мартина взглянула на неё встревоженно, словно об этом не принято говорить вслух. Ясмин сейчас было всё равно, кто и что подумает о её вынужденном браке и отношении к хозяину…

– Только сделай это так, чтобы никто тебя не видел, пожалуйста.

Вальдер не пришёл к ней ни в эту ночь, ни в следующую. Днём только снова говорил с Ясмин о делах, но даже не пытался коснуться или раздеть её взглядом, как прежде. С одной стороны, это успокаивало, а с другой… скребло душу какое-то странное чувство. Ясмин решила, что это напряжение из-за непредсказуемости нового насилия, и на время успокоилась.

Прошло несколько дней, дел становилось всё больше: спустя два месяца после сезона дождей начался сбор урожая. Больше не было праздно шатающихся рабочих, все, кто мог, уходили на работы в поле, а остальные занялись обеспечением их провизией и прочими хозяйственными заботами.

На плантации тут и там подпаливали тростник, чтобы избавиться от мёртвой листвы и воскового покрытия на стебле. Полыхало ярко, но быстро – и можно было собирать.

Ясмин без конца мысленно возвращалась на жаркие поля тростника, думая, как там сейчас Риан. От прежнего и почётного звания приказчика и распорядителя конюшни, живущего в большом доме для прислуги на отдельном этаже, он дошёл до простого рабочего и вынужден гнуть спину под палящим солнцем. И она тому виной!

Хотя Ясмин не верила, что Риан стал бы покорно служить Вальдеру, какими бы ни были условия. Он всегда был слишком гордый и, пожалуй, самый неподконтрольный работник. Помнится, отец нередко скандалил с ним и пытался приструнить, а один раз, говорят, они едва не схватились в настоящей драке. Но строить Риана выходило плохо – и только из-за лошадей, которые демонстрировали к Риану особую любовь, отец его не трогал.

Рядом оставалось всё меньше верных и преданных людей – или создавалось такое впечатление. Словно Вальдер своим присутствием разогнал их, как колдовской ветер. Душу крутила тоска, и Ясмин, улучив момент, дошла до комнаты Эсвель и постучала.

– Как… как вы? – спросила она у женщины, повернувшейся на стук.

Солнце по-прежнему заливало лучами крохотную комнату, делая её светлой и очень уютной. Пожалуй, сейчас здесь куда уютнее, чем в её собственной огромной и просторной спальне.

– Обо мне-то не беспокойся, – подняла голову Эсвель с улыбкой.

– Завтра проведаю Риана и остальных… – пообещала Ясмин, усаживаясь на край небольшой койки, где спала портниха. – Мне очень жаль, что так вышло.

– Ох, госпожа, – покачала она головой, – диву даюсь, что в вашей ситуации вы беспокоитесь о ком-то, кроме себя.

– Но, – недоумённо нахмурилась Ясмин, – как я могу не беспокоиться? Там ваш сын, который пришёл спасать меня. Я чувствую свою вину… И не могу придумать, как им помочь.

Эсвель прикусила губы, будто не хотела говорить, но всё-таки сказала:

– А тебе, ты считаешь, помощь не нужна?

Ясмин повела плечом, ёжась от острого и откровенного вопроса.

– Я справлюсь.

– Он потребовал с вас… исполнить супружеский долг, верно? Простите, если это слишком откровенный вопрос! Простите меня за это, госпожа. Я просто знаю, что чувствуешь в такие моменты. Как выворачивает наизнанку. Когда тот, кто противен, прикасается, словно имеет на это полное право…

Ясмин отвела взгляд и уставилась на лучи солнца за окном. Этот разговор не мог бы случиться раньше, они никогда не были близки, но теперь, после всего, что случилось, что-то привело её сюда. Какая теперь разница, насколько откровенно говорить, если всё самое ужасное уже произошло?

– Ваш муж был жесток? – с сочувствием проговорила Ясмин, покосившись на седовласую, ухоженную и такую сильную на вид женщину.

– Нет, что вы. Я любила его больше жизни.

– Тогда кто?

Эсвель глубоко вздохнула и посмотрела на Ясмин непроницаемыми глазами.

– Ваш отец, госпожа.

Что было в её глазах? Обида? Застарелая ненависть? Злость и на саму