Ну что могу сказать… Методы обучения у древних гуманизмом точно не отличались. В отключке я провалялся около суток. Когда на следующий день с раскалывающейся головой и ощущением кошачьей какашки во рту я выполз из дома, то легко сошёл бы за своего в стельку в компании даже не самых свежих зомби. При одном взгляде на меня соседки начинали реветь в голос, то ли от страха, то ли репетируя уже спрогнозированную ими мою скоропостижную кончину.

Однако моей целью было не довести соседей до инфарктов, а найти лучшего друга. Обнаружился Рой на тренировочной площадке, где в отсутствии погибшего лейтенанта драл и распекал очередной взвод неудачников, не сумевших выполнить норматив на полосе препятствий. Увидев меня, дружок озадаченно крякнул, пытаясь угадать: то ли меня уже подняли в виде лича, то ли я сам репетирую свою будущее вылезание из гроба.

— Тебя добить, чтоб не мучался, или проблемы живых тебя уже не волнуют? — жизнерадостно поинтересовался он.

— Мясо… Свежее мясо, из которого я сделаю подобие себя, — прохрипел я в его сторону. И что характерно, не обманывал. — Ты можешь предупредить в гарнизоне, что несколько дней будешь утешать умирающего меня и не сможешь появляться на тренировках?

— Наверное смогу… — протянул Рой, — А что, всё так серьёзно?

Вот дятел. Не могу же я ему при всей честной компании сообщить, что мы с ним будем в ближайшие дни осваивать вытянутые из-под носа столичных заначки древних. Но по выражению моего лица Рой и так понял, что речь пойдёт про какие-то из наших секретов, о которых он уже привык не распространяться. Заверив, что к вечеру явится и будет в моём полном распоряжении, сколько надо, Рой выпроводил меня восвояси.

На голову мой друг оказался не крепче меня, так что, надев артефакт, сутки также ныл и скулил, а очнувшись, выглядел непохмелённым участником алкомарафона после финиша. Но оно того стоило. Друга я приобщил к этому таинству не из вредности, а потому, что за одни сутки мучений получил свободное владение языком древних, как письменным, так и устным. И теперь разбирал доставшиеся фолианты, ожидая, когда ко мне присоединится мой неизменный напарник.

Только если кто-то, не будем тыкать пальцем в зеркало, раскатал губы, что сейчас постигнет все тайны древней магии, то тому стоит подумать о лизинге губозакатывающей машинки повышенной мощности. Книги были безусловно полезными и нужными, но практическое их применение пока относилось куда-то за горизонт. Один из фолиантов был посвящён истории и географии, второй пересказывал представления о физике с химией и биологией. Третья книга аккумулировала религиозно-метафизические представления о том, как устроен "незримый мир", и содержала Писание этого мира. Последний был посвящён истории науки и магии, которые, строго говоря, никак не разделялись.

Начать изучение я решил с истории и географии, чтоб, так сказать, "от печки" прояснять для себя, что же этот мир из себя представляет и как древние дошли до жизни такой. Потому как пока, изучив всё, что было известно родителям и знакомым, имел весьма смутное представление о своей среде обитания. Сейчас вся известноя моему окружению ойкумена[4] сводилась всего к семи странам: на севере от Гренудии с запада на восток раскинулись Драура, Эльфара и Мингр, в южной части которого грибком, кончиком своей ножки касающимся Гренудии расположилась маленькая, горная и очень проблемная страна оборотней — Тардия. Гренудия, таким образом располагалась в центре обитаемого мира. К югу от неё лежала Сартана, а к юго-востоку — Артгар. Артгар, Мингр и Сартана на востоке и юге имеют выход к океану. А с севера и запада весь наш маленький мирок охватывают мёртвые пустоши. Теперь же я узнал, что мы находимся на востоке огромного континента, занимая не более одной пятой его части. По другую сторону океана расположен континент, протянувшийся от полюса до полюса с небольшими проливами на севере и юге. Континенты этого мира сильно напоминали мир моего прошлого воплощения, но были и серьёзные отличия. Так, к востоку и югу от нас не было скопления островов и какого-то подобия Австралии, зато южный полюс имел значительный отросток, бывший когда-то обитаемым. Континент на месте Африки был растянут по параллелям и сплющен по меридианам, а между ним и нашим континентом был узкий и длинный пролив-море. Наш континент назывался "Щинкай", недоафрика — "Овлегой", что-то-типа-обеих-Америк — "Гаръюнпей", а Антарктида с аппендиксом — "Оммдеррей".

В этой же книге была приведена история цивилизации древних по версии того её осколка, что располагался на Щинкай и Овлегой. Книга была написана уже после магических войн, когда страсти улеглись, а осознание масштабов содеянного пришло даже к самым упёртым и фанатичным. История была банальной до невозможности: где-то на северо-западе Щинкая за пол тысячелетия до написания книги маги одного из небольших княжеств сделали открытие, давшее им технологию превращения крупных алмазов в мощные, долгоработающие источники универсальной энергии. Что это была за технология в книге не объяснялось. В считанные десятилетия это княжество превратилось сначала в королевство, а затем в империю. Империя чуть менее чем за двести лет стала общепланетарной. А дальше в мире магии суровая практика доказала, что транспортная теорема геополитики[5] мягко говоря не всегда предсказывает устойчивость империи верно. Никакие артефактные зеркала для связи, коими были оборудованы все чиновничьи кабинеты не смогли защитить многоуровневую иерархическую структуру от сепаратизма отдалённых провинций, многие проблемы которых не решались центром в течении десятилетий. В результате единое государство начало разваливаться, и в итоге пересобралось в виде трёх географически обособленных осколков. Осколки, наведя внутри себя относительный порядок, тут же затеяли непримиримую борьбу между собой за контроль над месторождениями алмазов — основой магической мощи. И естественно, как все неразумные разумные, рано или поздно не сговариваясь дружно пришли к идее мега-вундервафли[6], чтобы разом решить сложный клубок созданных проблем одной смачной "кузькиной матерью". Далее мысль развивалась вполне предсказуемо: столицы всех трёх независимых государств расположены в глубине их территорий. Баллистических ракет или ещё чего, что способно доставить "наилучшие пожелания любящих соседей" адресно тут не изобрели. Так что все три группы великих мыслителей, не сговариваясь, родили идею биологического оружия, которое можно распространить в портах, а дальше оно продолжит победное шествие своим ходом. Скоро всем трём потенциальным гегемонам резко стало не до соседей, так как всех трёх в итоге поразили все три