Каждый из нас кивнул. Возражений не последовало. И хорошо.

Лайонел открыто улыбался всем нам, несколько щурился, потому что ветер был сильным и уж весьма суровым.

Он снова заговорил, чуть выждав, пытаясь перекричать усилившийся вой ветра.

- Сегодня вам всем предстоит доказать мне, достойны ли вы стать участниками Коллегии. Для этого вас всех посадят в лодку. - Лайонел указал на лодку возле себя. - Вы займёте её всей своей командой и выйдете в море. А после выхода в море, вы отправитесь к горизонту, за которым вас будет ждать остров. Этот остров - ваша конечная цель. Тот, чья нога ступит из лодки на землю этого острова, сдаст экзамен и станет участником Коллегии. Основное правило вашего задания - ни в коем случае не падать в воду. Если вы упали за борт, не пытайтесь забраться обратно в лодку, или если ваш товарищ упал, не

помогайте ему забраться обратно - это строго запрещено. Не волнуйтесь, если окажетесь в воде, вам будет сразу же оказана помощь. - Лайонел улыбнулся, обводя взглядом всех нас. - Итак, отправление с берега ровно через семь минут. Всё ясно?

Я кивнула, большинство из ребят тоже. Лайонел продолжил:

- А теперь вы должны получить свои номера. Тома.

Юноша кивнул, покопался в широком кармане своей мантии и начал раздавать всем адептам маленькие конвертики. Я раскрыла свой, там была бумажка, на которой было написано: «3».

Агнесса заглянула ко мне в листок.

- Хм, у меня первый номер, - сказала она.

- А теперь спрячьте ваши номера понадежнее - они будут служить вам вашими маленькими талисманами на пути к сдаче экзамена, - сказал архимагистр. - И если вы все готовы приступить к испытанию, мы оставим вас.

Уже через минуту Лайонел махнул Томе, они развернулись и ушли дальше по берегу. Я смотрела им вслед, они становились всё меньше и меньше, удаляясь в неизвестном мне направлении.

Мне стало как-то не по себе. Тут явно не просто так были даны предупреждения про воду. И вообще - атмосфера царила здесь не слишком дружелюбная. Мир плохо откликался, мой дар мне хорошо давал это понять. Видимо, мы все-таки находились где-то вне настоящего измерения.

Я походила по мягкому рассыпчатому песку из стороны в сторону.

Мне почему-то было страшно. А ещё я себя плохо чувствовала. Между прочим, ещё с самого утра. Я, конечно, списывала это на волнение перед экзаменом, но теперь уже начинала думать, что вчерашний ужин в городской таверне с одногруппниками стал не слишком удачным для меня - не надо было брать эту вяленую рыбу... Ох. Я положила руку на живот и поморщилась. Тошнило, ужас. Но что-то не слишком мне хотелось просить об отсрочке экзамена для меня. Сдавать это всё потом одной - пожалуй, выше моих сил.

Пора было начинать, а мне всё казалось, что Лайонел не всё рассказал нам про испытание. Что такое переплыть море для адепта Университета Магии? Здесь что-то было нечисто. Мне было не по себе при одной лишь мысли о том, что нас могло ждать после того, как мы все сядем в лодку.

А садиться было уже пора - и мы как раз решили идти.

Я тяжело вздохнула, ощущая, как ко мне в лёгкие проникает солёный влажный воздух. Нейс задумчиво оглядывался вокруг и хмурился. Винсан плелся позади всех, едва поспевая за нами. А Эйвир, наоборот, шёл впереди и что-то весело насвистывал.

- Ну? Возьметесь за лодку? - спросила Агнесса, когда мы все подошли к лодке и замерли возле нее. Девушка по-хозяйски уткнула руки в бока.

- Конечно, - сразу ответил Нейс серьезно. - Парни, идите-ка ко мне.

Нейс и Эйвир наравне с Винсеном взялись за крепкие бога лодки и с натугой надавили на судно. Лодка проползла по песку, оставляя за собой глубокий след, и через минуту мягко опустилась на воду.

- Ты как себя чувствуешь, а? - шепнула мне вдруг Агнесса, пока юноши занимались выталкиванием лодки на воду. Особо шептать и не стоило - ветер стоял такой, что и в голос-то не всё услышишь.

Я посмотрела на Агнессу, скривив рот.

- Что? Плохо выгляжу?

- Ты вся бледная, словно полотно, - ответила она.

- Не знаю, с чего бы это. - Я легко пожала плечами. - Немного волнуюсь. Может, просто из-за экзамена?..

- Ну, ты не молчи, если что, - сказала она мне, и я устало улыбнулась девушке, благодаря за заботу. Да, самочувствие у меня было, конечно, не из лучших, но что поделать. Надо было поскорее разделаться с экзаменом и забыть про всё это, как про страшный сон.

- Ну, ладно, - отозвался Нейс, почесав затылок. Ветер развевал его волосы из стороны в сторону. - Залезаем и вперёд.

И вот, наше морское путешествие началось.

Морская вода была холодной, гладкой, упругой. Я лежала возле борта лодки, едва улыбалась и глядела в глубину. Волны перекатывались блестящими валунами - одна за другой. Вода шмякала о промокшие бока лодки и плавно расходилась в стороны. Море было потрясающим, я так наслаждалась им - притягательной сине-зелёной чистой глубиной, манящей теменью, уходящей в неизвестность, скрывающейся под глянцевыми волнами и под нежными как пух пенистыми барашками. Потрясающе.

- Странно, - задумчиво отозвался Эйвир, стоя у другого борта лодки и глядя на горизонт. -В чём суть этого испытания? Вряд ли просто доплыть до острова... Чего-то здесь не так...

- Зришь в корень, - отозвался Нейс. Он стоял, оперев одну ногу на нос лодки, и щурился солёному ветру, что встречал его на скорости. Это был приятный ветер - тяжёлый, влажный, морской. - Ведь это же не просто море. И прежде чем мы доплывём до острова

- нам наверняка встретится куча опасностей.

Я ошарашено повернулась к Нейсу.

- А что это за море? И что за опасности мы встретим?

- Очень похоже, что это Вирастово море. Я читал о нём в книгах. Оно находится везде и нигде, - ответил Нейс, повернув голову и напряженно глядя на меня через плечо. - В нём живут страшные твари. И если я прав, сегодня нам придётся попотеть, чтобы они не утащили нас на дно морское или хотя бы не перевернули вверх дном это корыто.

Услышав Нейса, я поторопилась отползти от левого борта лодки на середину, где, боязливо обхватив колени, сидел Винсан и Агнесса. И что это со мной? Не узнаю себя. Такая боязливость, нервозность. И чертова тошнота... Как это всё не вовремя. Не хватало ещё завалить экзамен к чертям собачьим.

Я выдохнула. Мы с ребятами втроем сидели возле мачты, держащей парус, и рядом с нами, в середине лодки, лежали три деревянные коробки. Нейс их уже проверил - там ничего не было, и не понятно, зачем они были нужны. Теперь мне казалось, что я знаю, зачем - наверняка, чтобы прятаться в них.

- Так, значит, нам нужно быть внимательными. - сказал Эйвир, нервно оглядываясь. Он вдруг нахмурился. - Мне кажется, или ветер переменился?

- Да, - заметил Нейс. Он тоже нахмурился, и задрал голову, глядя в небо. - Ветер посвежел и стал сильнее. Будет буря.