– Виновен! – тут же объявил Маркус, – По всем статьям!

– Погоди, старина, – попросил Центурион, – не будем торопиться. Сперва нужно созвать совет, а затем…

– К чёрту совет! Этот гад и так уже во всём сознался, и я!..

В этот момент полог шатра отворился и внутрь вошёл Сириус, облачённый в парадную форму и неся в руке свиток, закрытый золотой печатью.

– Мой Центурион! – воскликнул Сириус, не в силах сдерживать радость при виде командира, – Разрешите доложить о прибытии!

– Сириус! – Центурион обрадованно подошёл к прибывшему солдату и обнял его, словно старого друга, – Как я рад видеть тебя!

– Я Вас тоже, Центурион. Мой корабль только что прибыл, и я…

Сириус осёкся и замолчал, увидев в шатре Маркуса, с клинком в руке и незнакомца, с головой укутанного в чёрное.

– Я не вовремя? – спросил он.

– Пожалуй, – согласился Центурион, – выкладывай, что хотел сказать, но только быстро. Позже я снова вызову тебя и тогда уж мы поговорим как следует.

– Да, Центурион. Я рад сообщить Вам, что Ваше задание выполнено. Аквила в целости доставлена в Империю, а наш легион официально восстановлен и уже пополняется новыми бойцами! Зенон и его кентавры остались довольны увиденным и уже собираются перевести своё поселение на наши земли и создать там для себя новый дом. И вот.

Сириус протянул свиток и передал его в руки командира.

– Юлиан Август передал его мне лично, – пояснил Сириус, – и потребовал, чтобы я отдал его только вам в руки. С тех пор я не расставался со свитком ни секунды.

– На печати императорский герб, – удивлённо сказал Центурион, – спасибо Сириус, можешь пока быть свободен. Располагайся в лагере и скажи Зенону, что я буду рад видеть его в ближайшее время.

– Слушаюсь, – ответил имперец, – только вряд ли он меня поймёт.

Сириус ударил себя кулаком по груди, кивнул Маркусу и вышел из шатра, а Центурион тут же вскрыл печать, незамедлительно желая узнать, что от него требует сам император.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Маркус, напрочь позабыв о Колдуне.

– Я теперь официальный командир четвёртого легиона, – ответил Центурион, – а ты – мой заместитель.

– Так, – кивнул Маркус, – что ещё?

– Гильдия вольных стрелков официально признана специальным подразделением Империи и её союзников.

– Это понятно. Дальше.

– Империя требует…, – Центурион сделал паузу, а затем продолжил читать, – Империя требует захватить остров Ниси и полностью подчинить его имперскому влиянию, с установлением на здешних территориях законов и власти Великой Империи…

Центурион положил раскрытый свиток на стол и опёрся об него обеими руками, склонив голову.

– И что не так? – уточнил Маркус, – Вполне разумное желание.

– Ты серьёзно? – спросил Центурион, – Нас тут вообще не было бы, если бы не Сергиус. Никто в Империи и знать не знал об этом острове, а теперь, вдруг, его необходимо захватить.

– Я повторяю. И что?

– И то, Маркус, что я не собираюсь вновь жертвовать чужими жизнями ради прихотей Империи. Люди на этом острове и так достаточно натерпелись. А наши солдаты заслужили того, чтобы вернуться домой, после всего пережитого.

– Что ты хочешь сказать?!

– То, что я не стану начинать здесь новую военную компанию. Может Империя и не считается с жизнями, ради утоления своих аппетитов, но я…

Центурион вышел из-за стола, подошёл к развешенной на стене карте Империи и тяжело вздохнул.

– Но я не Империя, – закончил он, – и не разбрасываюсь жизнями. Что скажешь, Маркус?!

Центурион развернулся и тут же почувствовал, как лезвие гладиуса пронзает его живот, принося имперцу мучительную боль и вызывая предсмертный шок.

– Скажу, что это – измена, – ответил Маркус, пронзая старого друга собственным клинком, – я многое готов был простить тебе, Центурион. И я прощал. Но, видят боги, я не потерплю предательства ни от кого. Особенно от тебя.

Центурион вцепился мёртвой хваткой в плечи Маркуса, глядя на него расширенными глазами, полными страха, боли и непонимания.

– Мар…кус, – прошептал Центурион окровавленными губами, – ты…

Он не успел договорить. Маркус выдернул из его живота клинок, и Центурион тут же повалился на пол, сжимая обеими руками рану и заливая пол собственной кровью.

Ошеломлённый происходящим, Колдун в ужасе отшагнул и глянул на Маркуса, стоящего над телом убитого им же друга.

С клинка имперца ещё капала свежая кровь, и он отбросил его в сторону, опускаясь на колени перед мёртвым товарищем.

– Тревога! – закричал Маркус, зажимая рану Центуриона, – Стража! Скорее сюда!

Мгновение спустя в шатёр ворвалась вооружённая охрана и замерла, увидев ужасающую картину.

– Схватить его! – велел Маркус, указывая окровавленной рукой на Колдуна, – Он убил Центуриона!

– Нет! Всё не так! – попытался оправдаться маг, но его никто не слушал.

Охранники, не разбираясь, ринулись на него, и Колдун скрылся в портале, бросив на Маркуса ошеломлённый взгляд перед исчезновением.

Поняв, что маг сбежал, стражники, понурив головы, столпились вокруг тела их командира и молча смотрели на горюющего над телом Маркуса, сами еле сдерживая слёзы.

– Что тут случилось!? – прокричал Сириус ворвавшись в шатёр и замерев от увиденного.

– О нет! Нет-нет! Только не это! Центурион!

Не устояв на ногах, Сириус рухнул на колени и остался на полу, не в силах поверить в то, что видит.

– А я говорил ему, – Маркус прервал горевания и обратился к солдатам, – я говорил, что нельзя доверять Колдуну! Но он не слушал! Вы же все знали его и знаете, каким он был доверчивым! Он всегда верил в лучшее и искал хорошее в людях! И именно это его и погубило!

– Как это случилось? – со слезами на глазах спросил Сириус.

– Колдун применил заклинание, – ответил Маркус, поднимаясь, – а затем, выхватив у меня меч, пронзил им Центуриона. Этот подонок рассчитывал таким образом избежать наказания, но ничего. Ему не уйти от имперского правосудия!

Маркус подобрал свой меч и, взмахнув им, объявил:

– Клянусь перед вами всеми, что не успокоюсь, пока не настигну Колдуна и не заставлю его ответить за содеянное! Вы со мной!

– Да! – воскликнул Сириус, вскакивая с пола и отвечая за всех, – Да, мы с тобой!

– Тогда идите! Сообщите всем о случившемся и готовьтесь! После траура по нашему командиру, мы приступим к подготовке. Мы отправимся за Колдуном и, если потребуется, завоюем весь остров, чтобы до него добраться! Мы не остановимся ни перед чем. Вперёд! Во имя Империи и в память о Центурионе!

Солдаты салютнули командиру и выбежали из шатра разносить по лагерю горестную весть. А Маркус, оставшись наедине с телом товарища тяжело вздохнул и произнёс:

– Прости, старый друг, но ты не оставил мне выбора. Ты ведь сам понимаешь, Империя намного важнее наших