в горах и частично высеченный из них. Здесь женщины и мужчины ходили в белых одеяниях и всё своё время проводили в молитве единому богу-создателю и изнуряющих тренировках. Паладины. Так они себя называли.

Алекс вспомнил, как обомлел, увидев их обитель ещё издали, и насколько маленьким чувствовал себя вблизи неё.

Он вспомнил, как холодно и неприветливо его встретила стража у ворот, но позволила войти внутрь, услышав про поручение Алекса и имя Чародей…

Он помнил, как долго уговаривал совет Паладинов отправить вместе с Алексом отряд воинов для борьбы с силами тьмы, и как долго совет сомневался в его словах, убеждая юношу, что силы тьмы давно побеждены.

Он помнил радость, которую испытал, когда лишь один член совета предложил всё же проверить слова юноши и, если понадобится, помочь ему. В противном случае, паладины просто вернулись бы в свою обитель, совершив паломничество в неосвящённые земли.

Этим членом совета и был Франсир.

– Да, Александр, – уверенно и твёрдо ответил паладин.

Он сбросил с себя походную накидку, и все воины за ним повторили это движение, почти синхронно.

Как только их броня лишилась прикрытия, всё вокруг словно засияло. Алексу даже пришлось прикрыть глаза, чтобы спасти глаза от яркой вспышки вдруг освободившегося света.

– Силы паладинов вступят в бой, – закончил Франсир.

– Тогда скорее! – взмолился Алекс, убирая руку от привыкших к свету глаз, – Нельзя больше медлить ни секунды!

– Ты прав!

Франсир обернулся к остальным воинам. Женщины и мужчины, стоя плечом к плечу, устремили на него немигающий взор, и предводитель паладинов заговорил:

– Братья и сёстры! – его голос волной разлетался над округой, – Вот и настал тот день, ради которого мы с вами готовились. День, битвы со злом! Так не убоимся же! И вступим в бой с силами тьмы! Сокрушим её и отправим туда, где ей самое место!

Пол сотни паладинов воодушевлённо закричали, тряся над головой оружие, а Франсир, развернувшись обратно к полю боя, указал лезвием на дракона и скомандовал:

– Вперёд! Во имя света!

Священное воинство с криком устремилось в атаку, а Алекс наконец-то облегчённо вздохнул, когда окончательно убедился, что эти долгие, надменные, пафосные и чересчур праведные снобы всё-таки придут на помощь.

«Учитель!» – пронеслось у него в голове, и Алекс, оторвавшись от земли, устремился ввысь, прямо к дракону.

* * *

– А это ещё кто?! – удивился Маркус, увидев кричащую толпу тяжеловооружённых солдат, ворвавшихся с фланга в толпу надвигающейся нежити.

– Не знаю, – признался Ашур, удивлённо наблюдая, как неизвестное воинство нещадно истребляет орду оживших мертвецов, – но хорошо, что они на нашей стороне.

– Что ж. Не будем отставать, и поможем им.

– Согласен.

Ашур поднял меч над головой и скомандовал:

– Гильдия! В атаку!

Он махнул клинком в направлении врага и тут же из-за его спины хлынула кричащая лавина воинов.

* * *

Паладины ворвались в бой с армией мертвецов так воодушевлённо, будто это было их давней мечтой.

Они никак не могли нарадоваться тому, что наконец-то вступают в бой с теми самыми силами тьмы, о которых столько слышали и читали, и к битве с которыми столько готовились.

Плотным строем они смели первые ряды армии мёртвых, не отличавшихся большой скоростью и сообразительностью. На одном лишь воодушевлении, воины света пробились чуть ли не в центр вражеских сил, но дальше…

Дальше одного воодушевления стало недостаточно. Мертвецов было больше. Гораздо больше. Паладины просто увязли в их массе, словно в болоте, и остановили свою атаку, ввязавшись в жестокую схватку между добром и злом.

Сперва погиб отважный брат Лоредо. Он грозно орудовал своим молотом, уничтожая по несколько тварей тьмы за раз. Но толпа отвратительных скелетов гурьбой набросилась на него, повязав по рукам и ногам. Повалив паладина на землю, они растерзали его словно звери. Франсир ещё долго будет помнить его мучительный крик.

Сестра София была одним из лучших стрелков во всём ордене. Её тяжёлый арбалет без промаха разил зловещих тварей, а сама она ловко уворачивалась от их атак, заряжая новый болт и отправляя его в очередную цель.

Огромная тень нависла над ней. Неизвестно, кем было это создание при жизни, но сейчас над женщиной-воином возвышался огромный клыкастый скелет.

Она успела выстрелить, но страшная булава тем-не менее обрушилась на голову Софии, разбив её череп прямиком в шлеме.

Брат Эрдоран и брат Стефан, стоя спина к спине и орудуя клинками, нараспев читали молитвы. Они оказались отрезаны от остального отряда и взяты в кольцо силами тьмы, но это не сломило их дух. Напротив. Они отважно бились, не позволяя себе усомниться и проникнуть тени страха в их сознание до самого конца, пока мертвецы не утащили с собой уже безжизненное тело Эрдорана, и не завалили Стефана своей массой, беспощадно забив обездвиженную жертву.

Бартоэль, Саринрад, Стофикус, Мадлена…

Один за другим, паладины погибали в сражении, принося себя в жертву битве с силами тьмы. Франсир видел и чувствовал смерть каждого из братьев и сестёр и ощущал невероятную боль при их утрате.

Но горевать было некогда. Позже, когда они, при помощи создателя, разделаются с силами зла, выжившие отслужат панихиду по погибшим и помолятся за их покой. Сейчас нужно было сражаться. Нужно было побеждать.

Франсир скомандовал, и паладины встали в плотное кольцо, укрыв стрелков внутри. Сомкнувшись плечом к плечу, они бились с ордами нежити, помогая друг другу и поддерживая боевой дух общей молитвой.

– Стоять до конца! – отважно кричал Франсир, – Ни шагу назад, братья и сёстры! Не дайте страху овладеть собой! Во имя света! Во имя ордена! Во имя всех живых!..

Глава 29. Защитить честь

Колдун и Чародей сумели увлечь дракона за собой и увести подальше от поля битвы.

Решив, что отлетели достаточно далеко, они зависли в воздухе рядом друг с другом, глядя на приближающегося крылатого монстра.

– Так и каков план? – спросил Чародей.

– Хочу кое-что попробовать, – ответил Колдун и, схватившись обеими руками за посох, поднял его к небу.

Над головами магов тут же сгустились чёрные тучи, а затем из их недр вырвался яркий столб света и помчался прямиком в дракона.

Полностью поглотив крылатого зверя, столб устремился дальше и, врезавшись в каменную почву, прожёг в ней дыру.

Когда свет рассеялся, оба мага с надеждой посмотрели на образовавшийся идеально ровный колодец, уходящий глубоко в недра земли.

– Получилось? – неуверенно спросил Чародей.

Ответом ему послужил дымящийся крылатый силуэт, вырвавшийся из колодца и устремившийся в сторону магов.

Колдун едва успел создать вокруг себя и Чародея защитный барьер. Буквально за