– Хозяйка-то наша, – мужчина внимательно огляделся, словно боясь, что кто-то может его подслушать, – госпожа Кумо совсем стыд потеряла. Полюбовника себе завела – и не одного, ажно двух! Молоденьких – в сыновья ей годятся. Один – бродячий менестрель, внебрачный сын главы Дома Винограда, а второй – пиромант из бродячей ярмарки. Уж не буду наговаривать чем они там занимаются, но от криков кони срутся, а башня ходуном ходит!

Услыхав эту «новость», Макото, уже поднесший бокал к губам, поперхнулся, да так сильно, что Кенджи пришлось несколько раз с силой ударить его по спине. Утерев брызнувшие из глаз слезы, Макото произнес сиплым шепотом:

– Так у Кин же… то есть я слыхал, что у госпожи Кумо муж есть.

– Он вместе с ними кувыркается, – доверительно сообщил Рин, да с такой уверенностью, словно он наблюдал за всем действом от начала и до конца. – Со старика песок сыплется, а все туда же. Эх, срамота! Вы не думайте, что я придумываю – это уже весь город знает. Мне об этом по секрету один мужик рассказал, который в замок Кумо иногда рыбу возит. Чай не последний человек, уж знает, что там творится!

Кенджи на миг представил себе все это… и тут же опрокинул стакан следом за Макото, надеясь выветрить ее из головы. Отчасти помогло. Кенджи не знал, на каких таких грибах Рин настаивает свое зелье, но вот горло оно драло ножом, а в голову било дубиной. Щедро расплатившись с хозяином корчмы, который поспешил к другим гостям, Макото снова наполнил стаканы и произнес:

– Ну, все могло быть куда хуже.

– Интересно, кто из нас внебрачный сын, – усмехнулся Кенджи.

– Надеюсь, что не я, – ответил Макото, чокаясь с ним бокалом. – Видел я пару раз главу Дома Винограда и поверь – таким предком сложно гордиться. Представь себе обритую наголо обезьяну, которая выучилась говорить и напялила…

– Прошу прощения, господа, – за их спинами снова послышался голос Рина. Правда, сейчас в нем уже не было прежних веселых ноток, напротив, он заметно дрожал и звучал почти что испуганным. – Не хочу вам мешать, но вас очень хочет увидеть один человек. И он, скажем так, весьма настойчив.

Оглянувшись, Кенджи увидел огромного, нет, не так, ОГРОМНОГО человека, протискивающегося сквозь дверной проем. Сделал он это не без труда – и не мудрено. Макушкой он мог бы снести косяк, если бы не пригнул голову, а плечами был так широк, что сквозь двери пролез почти что боком. Несмотря на то, что пояс незнакомца едва ли не лопался на его объемистом животе, а ноги напоминали молодые деревья, двигался он слишком ловко для подобной фактуры и отнюдь не выглядел медлительным или неуклюжим.

У него при себе не было оружия – во всяком случае, на первый взгляд, но Кенджи все равно без труда опознал в нем бойца. Быть может, дело было в многочисленных шрамах, украшающих лицо и руки толстяка белесыми полосками. А может его выдавал жесткий и цепкий взгляд, который сразу же устремился на рукоять меча Кенджи, выбившуюся из-под одежды. Остановившись у их стола, незнакомец глубоким басом произнес:

– Я слышал, вы двое разыскиваете Йоши Дробителя, ранее носившего имя Йоши Окутава из Дома Цапли. Это так?

– Верно, – ответил Кенджи и обменялся взглядами с Макото, который будто бы невзначай откинулся на стуле, так, чтобы удобней было вскочить на ноги, и положил одну ладонь на клинок, а вторую на пистолет. Это что и есть их провожатый? Но Кин говорила о старике, а этот мужчина хоть и был заметно их старше, но просто цвел здоровьем.

– С какой целью? – прямо в лоб спросил толстяк, засунув большие пальцы рук за пояс.

Кенджи на миг заколебался. Ему совершенно не нравилось столь пристальное внимание к их персонам. И уж особенно то, что этот человек прекрасно осведомлен, что они ищут Йоши. Что если толстяк тоже работает на незнакомца в маске? Может их собеседник один из Черепов? Или наоборот это один из людей Кин, который вызвался им помочь? Но думается, госпожа Кумо предупредила бы их о неожиданном союзнике.

– А ты вообще кто такой? – без обиняков спросил Макото, меряя толстяка подозрительным взглядом.

– Меня зовут Шуноморо, – ни капли не смутившись, ответил тот и повторил свой вопрос. – Так зачем вам Йоши?

– Мы его… знакомые, – осторожно ответил Кенджи под одобрительный кивок Макото, наблюдая за реакцией незнакомца, на лице которого не дрогнул и мускул.

– Хорошие знакомые? – спокойно полюбопытствовал толстяк.

– Неплохие, – заверил его Макото. – Почти что друзья.

– Вот оно как, – губы толстяка вдруг растянулись в широкой улыбке. – Как раз вас-то я и ищу.

Хоть Кенджи и оказался прав, приняв незнакомца за воина, но он и подумать не мог, как быстро может двигаться такой огромный человек. Казалось, они не успели моргнуть и глазом, как огромная сандалия взлетела ввысь – и они вместе со столом полетели на пол, под испуганный крик хозяина и звон разбитой посуды.

А в следующий миг ленивую сонную атмосферу таверны разорвал шум яростной схватки.

Кенджи даже не успел понять, что собственно произошло. Вот еще какое-то мгновение назад он сидит рядом с Макото, распивает с ним на пару горькую настойку и посмеивается над нелепыми слухами о семье Кумо. А вот его уже поднимают в воздух могучие руки, и он летит прямо в соседний зал. Последнее, что увидел Кенджи, перед тем, как рухнуть на круглый стол – выпученные глаза какого-то бородатого мужчины, который так и застыл с ложкой у открытого рта.

Громкий треск – Кенджи искренне надеялся, что это сломалась древесина, а не его позвоночник – и он барахтается на полу, средь обломков, остатков пищи и глиняных осколков. Позади него раздался яростный вопль Макото, грохнул выстрел, завоняло дымом. Спустя миг он приземлился рядом с Кенджи, а следом рядом с трясущимся от страха мужчиной, чей ужин они так бесцеремонно прервали, упал дымящийся пистолет.

Видимо это стало последней каплей. Горожанин прямо на четвереньках бросился к дверям, да так ловко и быстро, будто бы на жизнь этим зарабатывал. И его бегство словно послужило сигналом. Послышался дружный топот, стук падающих стульев, звон битой посуды – и зал опустел как по волшебству. Лишь Рин осторожно выглядывал из-за заляпанной липкими пятнами стойки, видимо, не желая покидать свою обитель даже под страхом смерти.

– Это что за… – прокряхтел Макото, держась за челюсть. – Я даже не увидел, как он меня ударил!

В этот момент через дверной проем протиснулся толстяк, с хрустом разминая костяшки. Не успев даже подняться на ноги, Макото ухватился за второй пистолет. Но тут ему в грудь ударил фонтан воды, отбросивший парня прямо к противоположней стенке. Проклятье! На лбу Шуноморо не выступила и капелька пота, а меж ладоней вновь заплясал темно-синий пенящийся поток. Видимо, он был весьма опытным бойцом, раз с такой легкостью провел этот прием и даже не запыхался. Как минимум третья, а то и четвертая ступень…

Но и они были не зелеными юнцами. Что ж, настало пора испытать в бою все, что Кенджи так долго и упорно тренировал в замке Кумо. Он выхватил клинок, собрался с силами и глубоко вдохнул, боясь лишь одного – а что если Воля подведет его в самый неподходящий момент? Но вот он почувствовал, как по спине его пронеслись мурашки, а под кожей к ладоням бежит знакомое тепло. Через миг на лезвии его меча заплясало Пламя Тьмы. Кенджи облегченно выдохнул, тогда как Шуноморо удивленно поднял брови.