Когда глаза адаптировались к веселому бегу бликов, отбрасываемых огнем, я смог осмотреться, прежде чем ступить на незнакомую территорию. Баба Яга, конечно, крутая «крыша», но мало ли что...

На поляне к этому моменту собралось всего несколько человек и прочих существ. Наверное, гости только начали прибывать, поскольку наблюдалось явное несоответствие между количеством готовящейся снеди – чего стоят два целых быка, зажариваемых на медленном огне, – и числом ртов, то бишь едоков, коим надлежит расправиться со всем этим изобилием.

Все это больше напоминало огромный туристический лагерь, чем собственно шабаш. По крайней мере такой, каким его описывали святой инквизиции якобы очевидцы. Однако посмотрим, что дальше будет.

Со свистом, заставив меня испуганно присесть, над головой мелькнула метла, по обе стороны которой свешивалось по стройной ножке с алыми ноготками в облаке развевающейся юбки.

Ведьмочка (а кто еще может летать на метле?) проворно спрыгнула на землю и, одарив меня мимолетной улыбкой, поспешила вслед за чинно хромающей Бабой Ягой, появление которой было встречено бурными восторгами. Однако популярная старушка...

Подобные же чувства, только у нечеловеческой части гостей, вызвало появление Прокопа. Они обступили его и принялись выпытывать: кто таков, откуда будет, и вообще? И при этом их глазки, преимущественно с вертикальными зрачками, нет-нет да и стреляли в моем направлении.

Мне вдруг захотелось порисоваться: мол, я тоже не лыком шит, – и я тихонько скомандовал Троим-из-Тени взлет. Они аккуратно подхватили меня под руки и подняли в воздух. Присутствующие замерли, раскрыв рты, – я выпятил грудь, упиваясь моментом и теша самолюбие. Остановись, мгновение! Словно звезда в свете «юпитеров» я расцвел лучезарной улыбкой, но тут шепот за спиной заставил меня насторожиться.

– Ни спасиба тебе, ни пожалуйста, – возмутился Гнусик.

– Ты к нему слишком строг, – встал на мою защиту Пусик.

– Не буду помогать, – решил более вредный из братьев, поселившихся в моей тени, и отпустил меня.

Лишившись одной из точек опоры, я кувырнулся и оказался в траве, ногами к звездному небу.

Весь шабаш ахнул и бросился мне на помощь. Приняли за своего... а своих в беде не бросают.

Мне подстелили под голову плащ и принесли вина.

Я выпил.

Полегчало.

– По... кх-кх... – закашлялся я, пытаясь одновременно поблагодарить и глотнуть вина.

Все принялись блистать своими познаниями в медицине. От банального кровопускания до наименее вредного для здоровья искусственного дыхания «рот в рот».

Баба Яга властно отодвинула добровольных помощников и двинула меня кулаком по спине. Помогло.

– Мясо подгорит, – пробормотал я, передернувшись от одной только мысли о пропаже такого количества продовольствия.

Поняв, что со мной уже все в порядке, сердобольная нечисть расползлась по своим делам.

Рядом остались кот, домовой, Баба Яга и обладательница прелестных ножек, скрытых теперь под пестрым цыганским платьем. Можно вспомнить и о присутствии неотлучных Троих-из-Тени, но что-то я обижен на них...

Незнакомка, откашлявшись, представилась:

– Катарина.

– Очень рад. Аркадий.

– Взаимно. Просьба у меня к тебе, ведьмак.

– Я ведьмак?

– Это же сразу бросается в глаза... молодой, сильный, с мечом и магией. Чем еще может заниматься мужчина, имеющий столько положительных качеств? Конечно, бороться со злом!

– Ну...

В принципе она была права. Кощей – олицетворение зла. На этом сходятся все авторитетные источники. А поскольку мне как ни крути, а придется сражаться с ним ради освобождения Аленушки, то выходит, что я борец со злом.

– Тебе, наверное, хочется узнать о противнике поподробнее? – спросила Катарина.

Я бросил взгляд на Ягу, ища поддержки, но та отвернулась, пряча улыбку. Придется самому решать.

– Я в общем-то спешу. Кощей украл... я должен...

– Помоги, пожалуйста. – Из глаз ее потекли слезы, она, всхлипывая, уткнулась лицом мне в грудь. – Это очень, очень злобная тварь. Двуликая, мерзкая, грязная и... и...

– Спокойно. Расскажи все поподробнее. – Я смирился с тем, что придется помогать.

Когда же я-то смогу найти тихое местечко, уткнуться носом в ложбинку между грудей любимой и просто понежиться, вдыхая нежный аромат ее кожи? Мечты, мечты...

– Впервые тварь сия появилась около года тому и с той поры вершит злодеяния каждую вторую ночь после полной луны. И всегда остается невидимой, лишь истерзанный труп очередной жертвы взирает на звезды мертвыми глазами с мольбой об отмщении.

– Как она убивает людей?

– Не людей. Она охотится на лесных дев.

– Понятно, – кивнул я, все больше теряя нить разумения. – Вскрытие производили? Отчего наступила смерть, установили?

– Вскрытие?! Смерть? А... умерли они оттого, что тварь уничтожала материнское древо.

– А?

– Это не просто людское равнодушие... тварь не рубила все деревья подряд. Нет! Она безошибочно определяла материнское древо и приступала к злодеянию в тот момент, когда девы пребывали в лоне дерева. Ты только представь себе страх, который испытывает дева, когда убийца начинает методично и изощренно кромсать плоть материнскую... Боль достигает предела, и дерево исторгает из своих недр деву... Время он выбирает точно: на небе светит полная луна и нет спасения деве, ибо под светом этим она лишается своих чар. Наслаждаясь триумфом, убийца повергает беззащитную жертву к своим ногам. Он терзает ее хрупкую плоть, предаваясь акту любви, но неутолима его жестокость и нет в его действиях ни капли любви или жалости – лишь звериная похоть...

– Сексуальный маньяк, – констатировал я, размышляя, как вычислить местного Джека Потрошителя.

– Но и этого мало злобному рассудку палача. Он оставляет едва живую деву и обкладывает хворостом ствол ее материнского древа. Затем поджигает его... Как можно получать удовольствие от чужой муки? Огонь пожирает материнскую плоть, выжигая душу лесной девы.

– Сволочь! Псих конченый, – зло бросает домовой, потрясенный неслыханной жестокостью.

На меня рассказ не производит такого сильного впечатления. В моем мире подобных серийных убийц пруд пруди. Почитай в каждом большом городе пара-тройка имеемся.

– В довершение злодеяния тварь срезает с тела жертвы все участки кожи, покрытые волосами.

– Скальпирование?

– Это слово мне не знакомо, – отвечает девушка.

– Он срезает кожу с головы?

– Да. Но не только.

– На основании полученных данных уже можно поставить диагноз и назначить лечение.