─ А ты правда хочешь?

─ Не увиливай!

Он позволил себе тяжкий вдох, а потом стал слишком серьёзным.

─ Нам, вернее, тебе, нужно отыскать кинжал, которым прокляли нашего злобушку. Дар неспроста спрятал его подальше от замка, чтобы эта магия никому не навредила больше, но как видишь, больше и не требуется, ─ обвёл он рукой пространство. ─ Если сумеешь справиться с колдовством, сама будешь решать, куда тебе потом идти и стоит ли вообще.

Странная была фраза, но я решила, что потом с ней разберусь.

─ С чего вообще уверенность, что у меня получится?

─ Просто прислушайся… ─ странным тоном протянул Лис, и я тоже обратилась вслух, отмечая, что если до этого бал правила мёртвая тишина, нарушаемая только треском, то чем дольше мы здесь находились, тем больше привлекали к себе внимание. ─ Природа чует. Начинает просыпаться, ощущая ту, кто может им помочь, но сами они не в силах вырваться из плена.

Прозвучало, если честно, пугающе, особенно с этим, всё нарастающим звуком, в котором слышались совсем не фантомные крики о помощи, но страх у меня возник вовсе не из-за этого.

─ И кто же я? ─ с трудом сглотнув, спросила у бросившего на меня внимательный взгляд парня.

─ Это мы и должны выяснить. А теперь, за мной.

Я поняла, что он сейчас не в том состоянии, чтобы отвечать на мои многочисленные вопросы, так что просто отправилась следом, к тому же, мне и самой хотелось уже хоть в чём-то разобраться.

─ Что мы хотя бы ищем?

─ Я не уверен… ─ на секунду засомневался Елисей, однако не позволил этим сомнениям руководить собой. ─ Ты должна почувствовать сама. Дупло, пещера — это может быть любое место. Всё, что знаю — оно где-то здесь.

Я осмотрелась, обнаруживая, что стояли мы посреди пустынной поляны, а нас окружили высокие деревья, и создавалось впечатление, что верхушками они достают до самого неба. В стороне же виднелась наполовину обледенелая скала, внутри которой по всем признакам просто обязана была наличествовать пещера, и когда я сделала к ней пару шагов, поняла, что вход и правда есть — только он весь покрылся толстой коркой льда с острыми сосульками, ощерившимися в нашу сторону.

При приближении к цели, я ощутила странную дрожь в руках. Ладони словно обожгло, и это чувство начало лишь усиливаться вместе с нетерпением Лиса. Почему так происходило, я не знала, но если тот самый кинжал на самом деле находился внутри, возможно, мне вовсе не стоило его трогать? С другой стороны, раз я обладаю огненной магией — самой до сих пор не верится — значит, подобная реакция должна быть нормальной, верно?

─ Насть, это оно наверняка! ─ радостно запрыгал на месте мой спутник, видя, как меня колбасит, и в тот миг показался мне сущим ребёнком — у него даже пушистый хвост выскочил, размахивая во все стороны. ─ Давай, приложи ладони!

И только?

Но не всё было так просто.

Едва я протянула руки к стене изо льда, подойдя к ней вплотную и сама не зная, что должно произойти дальше, откуда-то совсем неподалёку послышался жуткий рык. Резко повернув голову в сторону звука, я обмерла от ужаса, увидев, как из-за скалы медленно вышли несколько волков, вернее, они не были зверями в привычном понимании этого слова. Наполовину покрытые шерстью, наполовину кем-то обглоданные, они привлекали внимание своими выдающимися рёбрами и костями лап, а ещё их худосочные тела будто были покрыты оболочкой изо льда.

─ Насть… ─ позвал Лис, и его голос был наполнен страхом.

─ Хочешь сказать, ты такого не ожидал? ─ разозлилась я, и неестественно синие глаза мёртвых волков, так напоминающие взгляд Дара, устремились на парня, следя за каждым его движением.

Движимый рефлексами или чем-то иным, Елисей сделал то, что сделал бы любой зверёк, пытаясь сохранить в первую очередь свою жизнь — он побежал. Волки тут же ринулись за ним, а он взял и обернулся песцом, набирая скорость, и вскоре на белой поляне он очень быстро потерялся, оставляя меня наедине с подоспевшей парочкой скалящихся мертвяков.

─ Ну знаете… ─ меня затопила обида, и вовсе не потому что этот предатель бросил меня здесь. Просто смерти и опасностей оказалось слишком много вокруг, а я словно попала в самый её эпицентр, из которого либо выберусь, либо останусь здесь навсегда, и тот, кто меня в этот мир притащил, не желал брать за это ответственность.

В тот момент страх смешался во мне вместе с ненавистью, ладони полоснуло болью, и из пальцев вырвались не просто искры — настоящее пламя выплеснулось в воздух, заставляя волков жалобно заскулить, но я этого даже не замечала, ведомая этм чувством. Огонь будто сам знал, куда направиться, и вскоре я спокойно входила в пещеру, оставив позади повизгивающих зверей, которым подпалила остатки меха.

Кинжал ожидал меня, лёжа в ледяном кубе, манил стальными гранями, блестящими в свете морозных кристаллов, но моя рука и эту преграду безжалостно растопила. Как только проклятое оружие оказалось в ладони, обжигая холодом, в голове замелькали, закружились картинки чужого прошлого, и я своими глазами увидела то, что произошло много лет назад.

Девушка, красивая, что захватывало дух, мужчина, что смотрел на неё так ласково, что у меня против воли начало болеть сердце… Почему он смотрел на меня так всего однажды? Почему она не оценила? Да как вообще можно просто проклясть того, кто готов на всё ради тебя? Ненавидеть только за то, что тебя отдали чудовищу, наверное, проще всего, но истинным чудовищем в этой истории стала именно она!

А потом перед глазами пронеслись последствия проклятья, и сердце не просто заболело — оно будто тоже застыло, как и бедные животные, растения, магические источники с живой водой и духи леса. Последним пришлось хуже всего, ведь их сердца буквально превратились в ледяные куски, перестав биться.

«Дрянь…» ─ пророкотало что-то в глубинах моей души, и я сама удивилась, как жутко это прозвучало, а кинжал я с такой силой сжала в руке, что стало больно.

─ А я смотрю, уроки не идут вам на пользу, сладкая парочка? ─ спросил едва не пыхтящий от злости Дар, встречая меня на выходе из пещеры.

Сказать по правде, я ждала его появления. Было бы странно сбежать от него второй раз и не быть пойманными, только в подобной ситуации этому маньяку я была даже рада — не важно, плохому или хорошему. Просто возник вдруг странный порыв обнять его, даже невзирая на то, что он со мной сотворил, и я просто подошла к нему ближе.

─ Думаешь, уничтожив этот ножичек, убьёшь и меня? Это комок меха тебе сказал? ─ сразу обратил он внимание на уворованный мной презент.

─ Всего лишь хочу снять проклятье и избавиться от тебя, ─ пожала плечами и посмотрела на Дара, как на полоумного, зля его лишь сильнее.

Он резко сократил расстояние, и я оказалась в его смертельных объятиях.