─ Не глупи, Снегурка, ─ прорычал зверь, протягивая руку, из которой полетели за мной крупные снежинки, но я выставила свою ладонь, и две противоположные силы тут же столкнулись, чтобы одна уничтожила другую. В душе что-то неприятно заскребло острыми когтями.

─ Видишь? Без магии ты даже не можешь остановить меня, ─ сказала с горечью, и в тот же миг огненная граница, возникшая из моих искр, упавших на землю, разделила нас, а едва Дар попытался её переступить, его обожгло, чуть не подпалив бороду.

─ Не поступай так со мной, снежная… ─ непривычным тоном попросил он, и внутри зацарапало сильнее, будто зверёк какой хотел обратно в руки к хозяину, но его не пускали.

─ Я никогда не буду твоей пленницей, даже если ты считаешь, будто мне это когда-нибудь понравится.

Таким растерянным я его точно ещё не видела. Лис в это время дразнился и строил рожи, осознав, что теперь-то он точно в безопасности, а мне хоть и было дико тоскливо, я не могла позволить себе пожалеть это чудовище, от которого жалости в ответ было ждать просто бесполезно.

Поэтому, схватив кривляющегося парня за ухо, я потащила его прочь, ощущая спиной прожигающий взгляд, и могла поклясться, что пока мы окончательно не скрылись из вида, он всё так же смотрел. А от этого на сердце становилось горячо, но так неприятно горячо, будто лихорадка от простуды начиналась.

─ Насть, прости, ─ повинился Лис, видя, что я не настроена на разговор. ─ Я от неожиданности сбежал, клянусь! И в мыслях не было тебя бросать… А куда мы идём? Далеко?

─ Помолчи сейчас, будь добр, ─ попросила я, пытаясь сосредоточиться на этом зове, что не умолкал, но раздражающий элемент всё не хотел затыкаться.

─ Эм, Насть, а ты видишь, что творится?

Я хотела было доходчиво объяснить Елисею, что сейчас не время меня дёргать по пустякам, однако в его тоне было нечто такое, что заставило оторвать взгляд от дороги и обратить внимание на окружающую обстановку. Едва я подняла глаза, сразу заметила, что тропинка, по которой я прошла, обнажила землю, а снег растаял, словно под газовой горелкой, но самое главное было даже не в этом. Мне казалось, мы медленно шли, однако, стоило остановиться, и я поняла, что находились мы уже совсем в иной местности, а той скалы отсюда даже не было видно!

─ Что всё это значит? ─ прижав ладонь ко рту, спросила я, судорожно оглядываясь. ─ Кто я, блин, такая вообще?!

─ У меня есть только догадки, ─ сказал парень, ловко подныривая под мою руку и строя такую довольную физиономию, что мне хотелось дать ему лимон. ─ А так быстро добираемся, потому что это не простая тропа — заповедная. Здесь полно таких, но твоя сила её сама нашла… Тебя куда-то тянет, верно?

Я с подозрением глянула на своего спутника, и тот поджал снова выскочившие уши, но меня этим было не купить.

─ То, что говорил о тебе Дар — правда?

Уточнять, что я имела в виду, он не стал, несказанно меня обрадовав.

─ То, что я заполз в постель к его невесте? Чистейшая, ─ кивнул он, будто даже гордясь своим поступком. ─ А как иначе было доказать этому влюблённому олуху, какая она змеища? Знала бы ты, каким он был… Эх! Вам бы с ним раньше встретиться, но не судьба… Такой был добряк!

Да уж, такой встречи я бы никому не пожелала, но сомнений в том, что она далеко не последняя, даже не было. А вот представлять это чудище лесное добряком было почему-то весьма и весьма сложно — не вязался у меня с ним этот образ, даже после того, как я видела в нём перемены в лучшую сторону.

─ Значит, он не может преодолеть границу моего пламени… ─ протянула задумчиво, продолжая путь дальше, а потом вдруг вспомнила: ─ Чёрт, мы же кинжал не забрали!

Лис тоже не особо обрадовался — сразу стал серьёзным и собранным, только всё равно отчего-то не шибко расстроился.

─ Ничего! Главное сейчас — справиться с твоей магией и понять, как она работает, тем более, посмотри, что она может! ─ вновь заставил обратить взгляд на оттаявшую тропу. Деревья вдоль неё, конечно, ещё стояли, покрытые налётом льда, но это было хотя бы что-то, а вот тот факт, что после моего стремительного и, чего уж там, умопомрачительного «отогрева» Даром, начала расти молодая травка, меня действительно беспокоил.

─ Наверное, ты в чём-то прав. Когда я взяла в руки этот нож, меня будто до костей проморозило, ─ призналась с содроганием, но, возможно, виновато было моё новое платье с открытыми плечами — не май месяц всё же… ─ Я видела всё своими глазами.

Лис нервно подёргал ушами, и от него прямо-таки повеяло чувством вины.

─ А я видел, как её тогда втянуло в кинжал, и если высвободится, боюсь, всё может быть очень плохо. ─ Он вдруг вцепился в свои волосы и издал какой-то непередаваемый звук. ─ Вот я придурок… Я думал, коснувшись, ты сразу сможешь его уничтожить, а в итоге опять чуть не подвёл тебя, Насть. Прости!

Злиться на него было совсем невозможно, и я понимала хозяек всяких пушных зверёнышей — как вообще можно ругать животное, когда на тебя так смотрят? Тут я, конечно, могла бы заявить, что Лис — тот ещё притвора, но я видела, что он действительно раскаивался, и что-то мне подсказывало, теперь он никогда не сможет меня обмануть.

─ Давай в следующий раз, если у тебя возникнет безумная идея, мы сперва обсудим её, как следует?

Он явно не поверил, что я не злюсь, а затем усиленно закивал болванчиком, и так просиял, что солнце бы точно затмил, однако само светило так и не показалось из-за свинцовых туч. Похоже, надвигался снегопад, и я совсем не была уверена в своих силах на этот случай.

А потом мы вышли к нужному месту, и эти мысли ушли на второй план.

Возможно, когда-то здесь был очень красивый яблоневый сад, вот только сейчас он напоминал другие владения, из которых я сбежала. На фоне обледенелых стволов, образовывающих арку, виднелся аккуратный замок, и все окна с дверями тоже намертво были вмурованы в лёд, но именно здесь ощущался тот зов, который утих, стоило мне ступить во двор.

─ Будь осторожна, хозяйка, ─ предупредил Лис, пытаясь заслонить меня собой. ─ Я слышу звуки борьбы.

─ Значит, кому-то нужна помошь, ─ рассудила я, совсем не боясь идти дальше.

Так и шагали, пока я и сама не услышала шум сражения, а когда завернули на задний двор, увидели довольно занимательное зрелище. Там, на снегу один голый по пояс парень добивал второго — такого же полуголого и на вид крепкого, и это сражение больше походило на избиение младенца, поскольку тот первый явно имел силу побольше, пока второй уже просто терпел.

─ Ого, какие гости… ─ заметив нас, удивился молодец, сразу приосанившись и сдув удлинённую серебристую чёлку со лба, а ещё оттолкнув от себя несопротивляющуюся жертву.