— И редкая! — радостно закивал Далин. — Уникальное издание!

— Конечно, конечно… ваше святейшество, а вы не могли бы уделить немного времени мне и моей…

Только попробуй назвать меня женой!

— … сестре? Дело в том, что мы изучаем феномен мертвеца, понимаете? Нам кажется совершенно несправедливым, что именно эта легенда не существует… в версии людей. Получается, люди лишены огромного пласта знаний и морали, что заключена в легендах о Мертвеце каждой из рас!

Вот это он загнул, однако! Какой еще пласт знаний? Какая мораль? Это просто дурацкие детские страшилки!

Но храмовник, кажется, впечатлился словами Дага. Его улыбка стала еще шире, а глаза закосили до такой степени, что я это видела, даже не глядя в его лицо.

— Молодые люди, вы же просто находка! Так не хватает сейчас тех, кто склонен к знаниям и исследованиям! Вы только посмотрите: как ничтожно мало существ собралось здесь, возле книжных прилавков! Всем больше по душе магические фокусы, да греховные развлечения — пища для демонов!

— Вот о демонах-то мы и хотим поговорить… просто, мне кажется, что такие разговоры лучше вести в компании чашки чего-нибудь… горячего!

Далин огляделся, с сожалением вздохнул и произнес:

— Вы правы, молодой человек. Не стоит смущать разум таким изобилием, искушающим любой пытливый ум. Здесь неподалеку есть таверна под названием «Пряная Клюква». Именно там я однажды повстречал такую, как вы, жаждущую древних знаний, ищущую истину в редких фолиантах. Пожалуй, если мы отправимся туда, это будет знаковым событием. Для меня и для вас.

Неужели этот несуразный придурок действительно что-то знает? Если уж с ним уже кто-то консультировался… про древние истины, ага…

Но идея отправиться в тепло мне нравилась. Не то, чтобы я проголодалась: после настолько плотного завтрака, я еще не скоро есть захочу, но выпить теплого вина не помешает.

Заодно и просветимся. Если Далин не строит из себя невесть, что и действительно понимает что-либо в демонах.

Потому что Даг прав. И сказки эти несут в себе нечто общее. Это не Мертвец обманул демона.

А демон обманул Мертвеца. Осталось выяснить, каким образом нам избавиться от последствий этого обмана.

Святейший храмовник припустил до трактира так, будто только и ждал, когда встретит у книжных рядов приличных собутыльников. Откуда они все такие прыткие берутся, а?

Сжимая лопату двумя руками, я семенила за Дагом, который проталкивался сквозь толпу. Книжный ряд сменился рыбным, и именно здесь собралось очень много жителей Города. Неудивительно: рыба всегда была дешевле мяса! Запах мне не нравился, а зомби вокруг — еще больше. Пожалуй, не будь со мной Дага, я бы совершила какую-нибудь глупость. Например, начала бы лупить прохожих лопатой, расчищая себе дорогу.

Пожалуй, это было бы забавно… Эх, мечты…

Окунувшись в тепло «Пряной Клюквы» я немного расслабилась. Заведение было мне незнакомо, но было понятно, что здесь вполне прилично. Даже подавальщики имелись. Главное — не смотреть им в лицо, и все будет хорошо.

Наверное.

— Присаживайтесь, друзья мои, я сам сделаю заказ, — с видом постоянного посетителя Далин показал нам самый темный столик и уселся спиной к стене с такой довольной улыбочкой, что меня озноб пробрал.

Нас тут точно не отравят? Хотя… выжил же этот несчастный в прошлый раз, когда знакомился с какими-то психами, жаждущими древних знаний. Значит, надежда есть…

Я устроилась напротив Дага, положив лопату себе на колени. Пусть что хотят делают, а свое оружие я из рук не выпущу! Конечно, откапывать здесь мне некого, но зато она тяжелая.

От кого я собралась защищаться лопатой, я и сама плохо понимала. С тех пор, как Даг появился в моей жизни, я вообще стала вести себя странно. Или я всегда вела себя странно, а встреча с Дагом заставила меня это осознать? Еще один вопрос, на который я пока не знаю ответа… Сколько их еще будет?

Кстати, о вопросах…

Пока храмовник разговаривал с подавальщиком, намекая на какой-то «особый ягодный сок», я подалась вперед, перегнулась через стол, едва не уронив лопату, и шепнула Дагу на ухо:

— Это все, конечно, хорошо. Но почему мы не можем найти эту твою Нилди, чтобы она… так сказать, закончила пророчество? Ты ведь по ее указке во все это влез.

Даг хмыкнул.

— Не могу. Я хочу закончить это сам, — ответил он так же шепотом.

— А я не хочу ждать еще десять лет, пока ты будешь что-то там заканчивать! — разозлилась я. — Это не игра, Даг! Это — жизнь!

Он покачал головой.

— Это не жизнь, Хельга. И я все делал не по ее указке. Это был мой выбор. Я знал, на что иду. И знал, что заканчивать придется самому.

— Вот сам и заканчивай! — забыв, что рядом с нами сидит третий и вообще мы находимся в общественном месте, вскричала я. — А мне нужно побыстрей! Со мной что-то творится, разве ты не видишь?

Лопата с жутким грохотом свалилась, заставив посетителей трактира повернуться к нам. В повисшей тишине я услышала рычание. На соседнем столике скалился полуобратившийся элуантроп. Кажется, женщина. Кто их, зомби, разберет?

— Вижу, — коротко ответил Даг. — Сядь.

Я повиновалась. Лопата осталась валяться на полу, но мне было все равно. Опять накатила привычная тоска.

Через пару минут все образовалось. Кошак сел на место, и трактир вновь наполнился гулом полупьяных разговоров. Иных и не было — потому что «особый сок» оказался брусничным морсом, в который чья-то щедрая рука влила добрую порцию ягодного спирта.

И судя по всему, за другими столиками сидели такие же любители выпить в разгар холодного зимнего дня.

Я сделала глоток и закашлялась. Спирта действительно было много. Но зато в груди сразу потеплело. Тоска, подумав, ретировалась до лучших времен.

— Спасибо, что помогли сделать выбор, ваше святейшество. — Дагу, кажется, тоже понравился «сок».

— Прекрасный напиток. Очень расслабляет разум, позволяя ему расшириться. Стать губкой, впитывающей новые знания быстрее.

Ага, губкой. А в трезвом уме этот парень читать не пробовал? Хотя… откуда мне знать, может этот Далин не так уж и часто покидает стены храма, и сегодня просто воспользовался поводом немного отдохнуть?

Кто я такая, чтобы судить других?

— Конечно, ваше святейшество! — с энтузиазмом поддакнул Даг. — Только вы… мы с сестрой немного торопимся… вы хотели рассказать нам о демонах, помните?

— Конечно! — закивал Далин. — Я изучил множество книг о демонах. Пожалуй, именно на эту тему сведения самые противоречивые…

Еще противоречивей, чем про Мертвеца и способ избавления от его проклятия? Интересно, зачем вообще писать книги, в которых нет ни слова правды? И как найти ту самую книгу, в которой находится истина?