— Я-я-я-я….

— Что?

— Я-я-язык обожгла-а-а-а, — простонала я.

Невелика беда на самом деле, но я была не готова к такому повороту.

— Зачем же ты так неаккуратно? — Даг слегка обнял меня за плечи. — Ты же знаешь, что он горячий!

— Да с чего вдруг он будет горячим! — возмутилась я. — Мы с тобой почти час сидим, остыть же должно все давно!

Даг виновато кашлянул, и я начала что-то подозревать.

— Я подогрел кофе с помощью магии, — подтвердил он. — Пить холодный кофе — то еще удовольствие.

— А предупредить не мог? — заорала я, уже не зная, на что я больше злюсь: на Дага на проклятие, на горячий кофе или на себя. — И хватит меня лапать уже!

Он сразу же убрал руки, явно испытывая желание оказаться подальше от моего дома.

А я вдруг поняла, что именно сейчас от меня зависит очень многое. Пусть это действительно было глупо — подвергать себя проклятию, не зная точно, как от него избавиться. Но Даг был прав: он появился в моей жизни совсем недавно, но за короткое время смог узнать о Мертвеце намного больше, чем я за десять лет.

И пусть стоящий передо мной мужчина все еще выглядит загадочным и всесильным магом, я заглянула под его маску.

Это не тот Даг, что учился со мной в академии. Но он не стал кем-то другим. Он просто повзрослел. А еще он не понаслышке знает, как жестоки люди.

Я не хочу быть одной из них.

Глубоко вздохнув, я поджала губы, пытаясь подобрать слова. А потом поняла, что ему не нужны слова. Пожалуй, нам стоит поговорить о деле. А еще — я жутко хотела хоть как-нибудь разрядить обстановку, потому что взгляд Дага начал казаться мне колючим.

— Знаешь, начальничек, — в итоге протянула я, отвернувшись от стола, потому что при взгляде на расставленные яства, мне становилось плохо. — Совести у тебя нет. Но если ты ее найдешь прямо сейчас, я постараюсь тебя простить.

— О чем это ты? — кажется, он не ожидал от меня подобных слов. Наверняка был уверен, что я его выгоню.

— Сказки ночью читал? — спросила я.

— Читал, — еще более удивленно ответил он.

— Ну так рассказывай! — приосанилась я. И мстительно добавила: — Только сначала поешь хорошенько.

А что такого? Не мне же одной мучиться!

То ли совесть у Дага была на диете, то ли начальничек побаивался уснуть после обильной пищи, но откусив небольшой кусочек от пирожка с капустой, он отложил его подальше, глянул на меня выжидающе, а потом начал:

— Как выяснилось, книга существует в единственном экземпляре. Какой-то сумасшедший менестрель в своем время собирал различные легенды и предания разных народов этого мира. Мечтал стать ученым, сделать вклад в историю. Но… никто не оценил. К сожалению, большинству рас интересны лишь сказки, написанные их же соотечественниками. Но несмотря на это, приписка в конце книги гласит, что существует еще сборник сказок о «Той, что ищет истинную красоту» — кстати, здесь люди не оплошали, помнишь? — а еще о «Хлебном шаре, что пересекает мир».

— В нашей легенде он, кажется, до конца леса не добрался, его элуантроп сожрал, — не удержалась я от комментария. Вот скажите: какая мне разница, что за сказки собирал сумасшедший составитель «Легенд о Мертвеце?» Меня интересует только одна.

Та, что никогда не рассказывается людьми.

Значит ли это, что именно человеком был первый Мертвец?

Вздор.

Даг терпеливо подождал, пока я закончу думать (как будто действительно слушал мои мысли) и продолжил свой рассказ.

— Всего преданий о Мертвеце восемь. Одно из них мы с тобой слышали — от Шкуб'Дука. И… должен признать, что сказка гоблинов кажется самой правильной из всех.

— Давай ты все-таки перейдешь к делу, — язвительно предложила я. — А то мы с тобой и вправду до следующего утра за завтраком просидим.

— А что? Я не против, — усмехнулся Даг.

— Я против, — сухо уведомила я.

— Не выдумывай! — отмахнулся он. — Это просто упрямство. На самом деле, ты рада, что я рядом.

— Кто тебе об этом сказал? — вскинулась я. — Корона уши не жмет?

— Я ее поправляю время от времени, — расхохотался начальничек и, глотнув кофе, посерьезнел. — Итак, про сказки. Они… каждая из них по своему прекрасна. И каждая несет нечто новое. Боюсь, нам придется туго. Неизвестно, что именно взято из достоверных источников, а что — является выдумкой.

— Ты сначала эти сказки расскажи, — буркнула я. — А там разберемся, где правда, а где ложь.

— Какая же ты нетерпеливая! — патетически провозгласил он, введя меня в состояние бешенства.

— Ты начнешь уже, наконец? — рявкнула я, приподнимаясь на стуле. — Или ты только и способен, что вести дурацкие и ни к чему не приводящие дискуссии?

Даг посмотрел на меня укоризненно, будто я отобрала у него последний кусочек хлеба (в реалиях огромного стола выглядело неубедительно) и решил все-таки перейти к делу.

— Итак, легенд, сказок, преданий, историй — как хочешь называй — в книге восемь. Одну из них я пересказывать не буду: Шкуб'Дук сделал это за меня. Остальные семь принадлежат темным эльфам, гномам, вампирам, дриадам, фейри, элуантропам и вервольфам.

— У оборотней разные сказки? — удивилась я.

— Когда одни из них — кошки, а другие — волки, это неизбежно, — ухмыльнулся Даг. И продолжил: — Начнем по порядку. Сначала то, что является общим для каждой из этих легенд. Везде… я повторюсь, везде Мертвец является человеком.

— Думаешь, это так и есть?

— Совпадение полное. Во многом сказки расходятся, здесь — поразительное единодушие!

— Ладно. Какая разница, в самом деле? Человек, так человек. Мое самолюбие от этого не страдает, если что. Давай уже начнем заканчивать, а?

— Ты обещала не перебивать, — напомнил Даг.

Я же решила промолчать. А то и правда никогда не перейдем к делу…

— В общем, слушай. Постараюсь быть кратким. В незапамятные времена, когда Город Тысячи рас еще не был построен… а святые леса фейри (по версии легенды от самих фейри — небеса за океаном) пылали от пожаров сотни войн, где-то за морем жил человек. Знаешь… в этом тоже полное совпадение. Никто не смог признать, что история эта случилась где-то здесь. Потому что за морем я был. Там все по-другому.

— Да и про Город, скорее всего, выдумка, — поддержала я. — Он ведь очень стар, помнишь? Мне вообще кажется, что он существует с начала времен…

— И я о том… В общем, что дальше. Это всегда — воришка, любящий шариться по чужим карманам. «Имени его никто не знает, да и не такой жизнью он жил, чтобы имя в веках гремело». - так ведь говорил Шкуб'Дук? Остальные расы с ним согласны. Даже вампиры, у которых с гоблинами странные отношения, отразившиеся в истории несколькими великолепными интригами и парочкой войн.