Лишь маг видел, кого убивали самоотверженные маленькие животные, и восхищался их мужеством. Кошачье войско вел в битву Муррель, и, хотя кот еще не до конца оправился, он уничтожил больше Зверей Тьмы, чем остальные.

А потом наступило утро. Мрачное, туманное, залитое кровью. Но люди радовались ему как никогда – ведь это было утро победы! А Муррель, как обычно, пришел к хозяину. Властелин взял его на руки, погладил свалявшуюся серую шерстку, посмотрел в ярко-зеленые глаза, а потом бережно опустил на свой трон и тихо сказал душой и сердцем: «Спасибо!» Муррель посмотрел на хозяина, по-кошачьи улыбнулся и не спеша пошел на кухню, где уже завтракало обширное кошачье войско. У него сегодня была уйма дел – привести в порядок шерстку, наблюдать за мирами, греться на солнышке…

– Хорошая история, – сквозь дрему одобрила Бэль титанический творческий труд брата и тут же безмятежно уснула…

Без женщин жить нельзя на свете,

А с ними – вовсе жизни нет.

И. Губерман

Рано-рано утром, всего лишь около девяти, в спальню принцессы робко поскребся паж и, приоткрыв на волосок дверь, нерешительно позвал:

– Ваше высочество, госпожа!

Пробудившись (богиня терпеть не могла, когда ее сон прерывали посторонние, да и своим прощала такое через раз), Элия сердито откликнулась, приподняв голову с подушки:

– Что?

Рэт тоже моментально проснулся, но не подал виду, лишь сильнее зарылся носом в одеяло, ожидая продолжения. Если парнишка осмелился будить принцессу, значит, что-то стряслось.

– Принц Лейм, он очень извиняется и просит… – появившись на пороге, быстро начал говорить мальчик, нервно одергивая камзол и опустив очи долу. Ни для кого другого парнишка не стал бы беспокоить госпожу, но его высочество всегда был добр к пажам кузины…

– Он здесь? – перебила паренька богиня, присаживаясь.

– Э… да, – ответил «маленький будильник».

– Так пусть придет и сам объяснит, что ему нужно. – Элия слегка разозлилась на родича за раннюю побудку и решила отомстить на свой лад.

Мальчик счел за лучшее ретироваться, чтобы выполнить поручение. Принц Лейм, правда, хотел совсем другого, но паж еще не сошел с ума до той степени, чтобы спорить с хозяйкой. В ожидании кузена богиня снова забралась под одеяло. Через несколько секунд Лейм появился на пороге. Уставившись в пол, чтобы не видеть кузину в постели, отчаянно краснея, запинаясь и непрерывно извиняясь, юноша попытался объяснить, что ему нужно:

– Элия, прекрасное утро! Бэль вчера потеряла заколку с янтарем, которую Нрэн привез ей из похода, и очень расстроилась. Я пообещал найти вещицу, сплел заклинание поиска. Вот, оно привело сюда. Наверное, заколка где-то здесь, я просил пажа поискать, а ты сказала, чтобы я…

– Тебе надо, ты и ищи, – «любезно» разрешила принцесса. – Нечего эксплуатировать чужую собственность.

– С-спасибо, – пробормотал бог и робко двинулся к кровати кузины, то и дело спотыкаясь о кресло, столик, пуфик…

Как ни старался юноша смотреть строго вниз, получалось только хуже: в поле зрения попались чулочки Элии, небрежно скинутые вчера прямо на ковер, пояс от них, кружевные трусики, а у самого ложа валялись тонкие кожаные наручники, несколько ремешков и лунд. Лейм покраснел еще больше, отчаянно стараясь не думать о том, для чего предназначались эти вещи, особенно лунд, специальная магическая плеточка, каждая из прядей которой была зачарована на свой манер. Но бурная фантазия молодого бога мириться с этим не собиралась и понеслась вскачь. Остатками разума, чудом и, возможно, благодаря упомянутому вчера Элией многоуровневому божественному мышлению принц удерживал в памяти цель визита и заклятие поиска.

Опустившись на ковер рядом с туфельками богини на высоких шпильках, принц судорожно вздохнул, тряхнул головой, полез под кровать и вытащил оттуда заколку сестренки – изящную серебряную бабочку, инкрустированную янтарем.

– Вот, нашел, спасибо, извини, – скороговоркой пробормотал юноша и, почти зажмурившись, чтобы соблазн не мутил зрения, вылетел из спальни кузины.

На губах принцессы появилась легкая улыбка, молодая женщина чуть слышно мурлыкнула. За свою раннюю побудку она отомстила сполна. Теперь лапочка-кузен, убедивший себя в необходимости «срочно найти заколку Бэль» только потому, что ему до смерти захотелось снова оказаться в спальне кузины, вряд ли осмелится потревожить ее сон без очень веского повода.

– Да, зеленоглазые лорды действительно водятся у тебя под кроватью или могли там завестись, если бы ты разрешила. Парень едва не остался на ковре, похоже, просто не мог решить, где ему лучше упасть – у туфелек или рядом с лундом, – задумчиво констатировал Грей, перестав притворяться спящим и поглаживая спину любовницы. Элия почти всегда спала обнаженной. – Интересно, кто ему рассказал о взрослых игрушках?

– Энтиор, разумеется, кто же еще. Он считает своим долгом заботиться о просвещении молодежи и настойчиво предлагает свою кандидатуру в наставники, – хихикнула принцесса. – Правда, с Леймом у него дальше теории не шло, Нрэн слишком заботился о невинности малыша.

– Ну и стерва же ты, милая. За что мы только тебя любим? – задумался Рэт.

– А Творец вас, мужчин, разберет, – чистосердечно откликнулась Элия и тут же с превосходно разыгранным высокомерным самодовольством прибавила, поворачиваясь к мужчине лицом и проводя пальчиком по его острым скулам: – Может, за то, что я самая красивая, желанная и умная женщина, какую вы только знаете?

– Тогда за что же ты любишь нас, недостойных? – лукаво поинтересовался шпион, лаская богиню взглядом.

– Ну, за разные места, – таинственно ответила Элия и, откинув одеяло, склонилась над Греем. – Вот за эти, к примеру…

Принцесса нежно коснулась языком соска на груди своего любовника, чуть куснув его, поцеловала второй. Рэт лежал неподвижно, ловя мгновения сладостных ласк.

– Но за это все-таки больше, – прошептала богиня, опускаясь ниже. Когда ее голова склонилась над животом шпиона, а язычок двинулся ниже, Грей запрокинул голову и закричал, утопая в экстазе…

К обеду Элия вспомнила о своем намерении задать взбучку Нрэну и, оставив изрядно утомленного любовника валяться в постели, пошла принимать ванну и одеваться.

Для проведения психологической атаки на великого воителя были необходимы декольтированное платье и большое нахальство. Второе у принцессы имелось всегда, а за первым дело не стало. Дефицита в туалетах этого покроя богиня никогда не испытывала, ибо, смирившись со строго регламентированной длиной юбок в Лоуленде, с энтузиазмом убирала излишки ткани сверху.

Декольте средних размеров, оставляющее место фантазии, показалось молодой женщине вполне подходящим. Серебристо-голубое платье облегало фигуру, как замшевая перчатка. Подаренный кузеном гарнитур с сапфирами тоже пригодился. Нижний камешек уютно устроился у самой границы ткани, прикрывающей грудь. Пару браслетов богиня надела на запястья. Распущенные волосы окружила звездная сетка. Спустя двадцать минут принцесса закончила все приготовления к атаке и телепортировалась к апартаментам Нрэна. Приблизившись к двери, властно постучала. Странный слуга брата тут же распахнул ее.