крутой подъем. А немного подальше должен быть пологий гребень тоже к вершине, и непонятно где идти проще.

Но главное, в узком подковообразном ущельице, по стенкам которого и вилась древняя лестница, обнаружился водопадик. Вода в нем была ледяная, но Флори тут же распорядилась:

- Я буду мыться. А ты стань при входе и смотри, чтобы сюда никто не приперся. И не дай боги сам смотреть будешь! Потом я могу постоять, а ты ополоснешься.

- Нет уж... - покачал головой парень, потрогав воду. - Я вечером из бурдюка теплой ополоснусь. И толку больше, и удовольствия. А ты уверена?

- Я могу подогреваться, - улыбнулась девушка. - Энергии, конечно, уходит немало, но я на этом чертовом корабле уже исстрадалась без достаточного количества воды.

- Ну тогда ладно, - кивнул Лексис, делая себе пометку в голове о еще одном магическом свойстве вимы. - Смотреть не буду. Я не свинья.

Через полчаса они продолжили путь и вскоре набрели на укрытую долинку, где вампиресса сразу принялась рисовать портальный круг, но на середине бросила и тщательно затерла все ногой.

- Что так? Нет вдохновения? - усмехнулся Лис, понимая что девушке не терпится отчитаться о полученных сведениях, разоблачающих мошенничество Альпийского клана.

- Дура я, - покачала головой та. - Темный портал некроманты на раз засекут, а тайный я делать не умею. Приманим таких гостей, что живо всех сожрут.

- А ты их заранее почувствуешь? Если придут.

- Если сильные, то да, за милю могу почуять. А если просто скелеты, то только когда уже над головой будут челюстями клацать. Но этим здесь взяться неоткуда, разве что в прошлые визиты кого-то забыли. Так что просто смотри вокруг.

Они решили еще осмотреться, а потом уже подняться на вершину горы. Просто из любопытства. Потому и пошли по склону, просто наслаждаясь осенней природой.

- Ой! Смотри! Я нашла этот корень! - вдруг подбежала к Лису довольная Флори и показала добычу.

Парень взял красный корень, повертел в руках и покачал головой:

- Я не знаю как они растут... Ботва пожухлая, но для осени это нормально. Но вот не нравится мне что-то... Давай, если еще найдешь, то не выдергивай, а меня позови.

Они принялись внимательно смотреть под ноги, и вскоре Лексис сам обратил внимание на приметные листочки. Опустился на колени и не спеша ничего дергать, принялся аккуратно и медленно подкапывать ножом. А в конце уже и быстро, так как результат уже был ясен.

- Эти корни не росли здесь, - заявил он. - Кто-то пришел с лопатой, вырыл ямку, установил корень и засыпал землей.

- Ты уверен? - нахмурилась девушка.

- Абсолютно. Смотри!

Лис повертел головой и с усилием выдернул какую-то постороннюю травину.

- Вот ее корень. Он весь в тонких отростках, напоминающих волосинки. У наших корней их нет. Знаешь, если к бабушке приедут внуки из города, и она попросит их прополоть морковку, то у тех вскоре будет соблазн воткнуть ошибочно выдернутый корнеплод обратно. Воткнуть-то можно, но корни уже всё. Нет их.

- Ни разу ничего не полола, - призналась девушка.

- А мне довелось. Ладно. Еще земля вокруг корня мягкая, а чуть в стороне обычная, слежавшаяся. Как раз под ширину лопаты. Убедил?

- Убедил, - кивнула вампиресса. - И кому такое понадобилось?

- Как минимум вимам. Они написали в контракте «найдете на острове», и действительно найдем. Уже нашли.

- А нафига так много? Корень даже обычной мандрагоры на вес золота. Ну почти. А этот еще и с кучей редчайших свойств.

- Думаешь, что твои сородичи не стали бы столько вкапывать? Десятком бы и ограничились?

- Почти наверняка. Это я щедрая и добрая, а так-то вимы жадные до изумления. Мой дед хотя бы... Он же меня в университет с одним золотым отправил! Так что сотни корней, а их тут реально много, потому что мы сейчас вообще в месте, которое на карте не обозначено, это многократное превышение всех условий договора.

Так ничего пока не придумав они вернулись в лагерь, по пути найдя еще один корень. А когда сдавали добычу, то у начальника экспедиции аж руки тряслись. Студенты посмотрели, как он упаковывает эти корни, затем как великий теоретик магических полей и эпюр Магистр Опси разложил какие-то загадочные инструменты и постоянно что-то строчит в пухлой тетради, и поняли, что что-то доказать будет непросто.

- Вы когда следующий корень найдете - сразу не дергайте, - все-таки решил закинуть удочку Лис. - У него нет мелких корешков и земля вокруг мягкая. Мы подозреваем, что кто-то копал ямки, втыкал корни и засыпал землей.

Все трое ученых разом подняли головы и уставились на молодежь. Переглянулись и заливисто расхохотались.

- Вы, молодой человек, - сквозь слезы наконец выдавил Гипиус, - я смотрю, в сельском хозяйстве хорошо разбираетесь, несмотря на благородное происхождение.

- Нет, я считаю, что булки на деревьях растут! - попробовал отбрехаться парень, чем вызвал новый приступ смеха.

Наконец раскрасневшийся Феофан ободряюще махнул рукой:

- Да ничего страшного, все ошибаются. А юности вообще свойственно совершать такие забавные открытия. Вы еще вырастете в серьезного мага, а пока я просто поясню. Наш уважаемый руководитель, когда читает заклинание поиска корня, то видит след ауры алой мандрагоры на площади в квадратную сажень. Кто такую ямищу копать будет? Возможно корень размягчает землю когда растет, а после увядания мелкие корешки отмирают.

Лис еле сдержался, чтобы не плюнуть от злости, и развернулся к своей палатке, в последний момент заметив, как трое бывших вояк, слышавшие весь разговор, только многозначительно переглянулись.

- Идиоты старые, - поддержала друга вима. - Пятно ауры говорит только о том, что тот кто втыкал корни, не поленился прокипятить парочку и отваром полить землю на метр в стороны. Чтобы эти дурни сослепу не пропустили.

Магистры еще раз сходили на поиски и добыли еще несколько корней, а потом всех позвали к ужину. Добросовестный Гросли даже Жориуса сумел разбудить, хотя и был в благодарность обруган.

Опухший и какой-то синеватый сынок бургомистра вопреки ожиданию ужин сожрал, обильно запивая остатками вина, даже не угостив никого из присутствующих. После чего поинтересовался результатами первого поискового дня, покрутил в жирных пальцах предъявленный ему корень, затем уперся ничего не понимающим взглядом в карту, на которую его тут же и вырвало.

Гипиус с печальным воплем выхватил