Романтик, блин… Хотя-я… Нет-нет, никаких «хотя»! Я же приключений хотел, путешествий, а стоит жениться и будешь у жениной юбки сидеть, княжество «дозором обходить» да перед тестем выслуживаться! Нет. Сдам красавицу отцу и слиняю, от греха! Самое оптимальное решение. Да и из загаданного мной идеала, у княжны кроме красоты и сексуальности вряд ли еще что-то новое для меня обнаружится…

Глава семнадцатая, в которой герой готовится к отражению атаки, а его спутники находят странный кинжал…

Мартиника Лилитиль Нугварская… Мартиника… Ника… Лили… — освежив память с помощью письма-завещания неизвестных мне охранников, я мысленно перебирал имена княжны, «катая» их на языке, подбирая то, как бы мне хотелось ее называть… ну, если прошлая ночь не окажется разовым мероприятием… Наконец остановился на Лилли, именно так, с ударением на первом слоге и двумя «л», остальные имена как-то «не ложились» на это хрупкое создание, с нежной, будто светящейся кожей, похожей на жемчуг.

Нет, полное имя ей как раз вполне подходило, но не станешь же называть девушку в постели полным именем? Ага, еще и с титулом! А что? Прикольно вышло бы, после каждого особо страстного действа шептать: «Ваше сиятельство, княжна Мартиника Лилитиль Нугварская!» — пока все выговоришь — уже рассвет и да — на более интересные вещи времени не осталось!

Под эти нескромные мысли, извлек из телеги кокон с княжной и понес в «светелку», которую выделил для нее хозяин, наслаждаясь ощущением легонького девичьего тела на своих руках. Потом мы все, имею в виду всех охранников, тщательно вымыли руки и покормили нашу подопечную. На этот раз, расхрабрившись, предложили ей кусать самой и с удивлением отметили, что при кормлении таким образом, руки остаются целыми: вот отпускает княжна твою кисть, а проколы от клыков затягиваются так быстро, что едва их наличие отметить успеваешь! Так что «травить» раны, которые мы себе раньше нанесли, в прошлое кормление, совсем и не пришлось. Что же — еще один плюс в пользу девушки.

А потом была ночь… Не хочу вдаваться в подробности, но комплексовал я зря: если это и следствие «сезонного обострения» у вампиров, то оно еще не закончилось. Ну а что там будет дальше — вот когда будет, тогда и поглядим!

***

Галопом, рысью, шагом… Галопом, рысью, шагом… Когда чувствуем, что лошадки начинают «палиться» — привал. Время давно перевалило за полдень, а выехали мы с рассветом, проспав едва ли по пять часов. Я — меньше… За удовольствия надобно платить, знаете ли. Про княжну не говорю — она вчера за день отлично выспалась. Но про отдых думается меньше всего: поганое чувство, что нам «дышат в спину», от которого встают дыбом волоски по всему телу и постоянно хочется оглянуться, изводит не меня одного, но и «братьев-гномов», что страхуют Лилли, которая теперь едет верхом, сзади и спереди. Я — в арьергарде, поэтому вижу их короткие, но частые взгляды через плечо.

Однако оглядываться — напрасный труд, поскольку нас либо еще не догнали, либо отслеживают каким-то артефактом, потому что погони не видно и не слышно топота копыт, даже если приложить ухо к земле — способ, который здесь практикуют, как мне объяснили. Правда или очередное поверье — не знаю, как уже сказал, услышать, ни у меня, ни у напарников, ничего не получилось.

Наконец, чувство опасности стало настолько сильным, что я не выдержал и не слушая возражений спутников на тему «так ведь никого не слыхать», приказал всем свернуть с торной тропы, на какое-то заросшее травой ответвление, под прямым углом отходившее от прежнего нашего пути, ведущего во владения отца-князя по прямой, по которой повели нас деревенские охотники, подрядившиеся в сопровождение княжны, как и пророчили прежние спутники.

К слову, хоть я и не скрывал возможные опасности нашего предприятия, кроме нас с княжной и Сулима с Нехимом, желающих попытать счастья набралось аж семнадцать добровольцев, из которых семеро промышляли охотой и хорошо знали лесные тропы, однако та часть леса, по которой мы ехали теперь, была им уже почти незнакома, ну кроме той тропы, которая самым коротким путем вела в Нугвару, куда они не раз продавали добытые шкуры.

Так вот: то ответвление, на которое я приказал свернуть, хоть и было пошире тропы, но явно давно не пользовалось популярностью, однако при этом так настойчиво манило меня за собой, что я решил довериться чутью. Интуиция, до сего момента неоднократно проверяемая Мерхабом, меня еще ни разу не подводила, так почему было не рискнуть довериться ей еще раз?!

Отдельно Нехиму велел срубить молоденькую елочку и привязать ее на веревке к седлу, чтобы можно было волочить за собой по следу. Маскировка так себе, хреновенькая, честно скажу, особенно если нас выслеживают с помощью артефакта, но в такой ситуации как у нас, ничем пренебрегать не стоит, а навредить-то уж точно не навредит! Соответственно, теперь Нихим стал замыкающим, а я с княжной сместился в авангард.

Когда заброшенная дорога закончилась на огромной поляне с не менее заброшенным подворьем у ее дальней кромки, с довольно большим бревенчатым домом в два этажа на каменном фундаменте, посередине того, что когда-то было подворьем, я даже и не удивился особенно — ждал чего-то подобного. Ко входу в дом вела широкая каменная лестница, из-за чего он больше напоминал усадьбу какого-то богатого человека, нежели скромную сторожку лесника с хозяйственными сараюшками или приют охотников.

На господский «охотничий домик» он тоже не тянул — уж больно много нежилых построек было на подворье. Ну как построек? Развалин таковых — это было бы вернее. Я вообще-то в сельской жизни понимаю мало, но зачем в охотничьем домике, будь это собственность знатного синьора или сторожка простых охотников, какие-то еще постройки кроме, скажем, конюшни или сараюшки для шкур? А тут их навскидку не менее пяти виднеется, даже характерный холмик погреба торчит, если я не обознался.

Жилой-то дом явно из сосны строился, да из цельных бревен, да на каменном фундаменте, да окна ему перед тем как бросить, рачительные хозяева забить приказали, не исключено, что вернуться планировали, да видать не судьба… Так что он сохранился не чета всем остальным постройкам, которые скорее угадывались, чем узнавались, даже и не скажешь, что стоит заколоченным приличное