– Наш вождь Брудерлинген. У него здесь десять тысяч воинов, и наших друзей очень, очень много…

– Кто ведет армию, говори! – Джебе приставил меч к голове и без того полуживого орка.

– Король всех варваров Краг Хак Красное Ущелье герцог Боосса.

– Куда вы идете?

– На Эрафию!

– Зачем?

– Нам нужно новое место, мы будем здесь жить! – это было последнее заявление орка. Гримли еще не достаточно тонко владел техникой применения своей силы и передавил на что-то, орк захрипел и потерял сознание.

– Я, кажется, что-то испортил, хотя отпускал его, – пробормотал Гримли.

– Ладно, – Джебе замахнулся мечом.

– Нет, не убивай его! Уходим, твоих людей здесь не найти. Надо уходить за перевал, у меня плохие новости для городов востока, очень плохие.

Лазутчики оставили спящих орков у камня и метнулись назад. Спустя несколько минут на краю лагеря поднялась паника. Завыли трубы, заревели какие-то огромные животные.

– Во дела, они и гроссов сюда понагнали – смотри, этих огромных медведей! – крикнул на бегу Джебе. Гримли обернулся. С самой вершины перевала было видно, что через лес движется живой холм с серебристой шерстью, огромной косматой головой и большими передними лапами.

– Я видел одного такого в Александрете, пару лет назад!

– Мерзкая тупая тварь! – твердо заключил горец.

Они бежали по склону горы вниз, Гримли хотел оттолкнуться и взлететь. Но его спутники сделать этого не могли. К тому же в самый ненужный момент второй воин запнулся об острый валун и с грохотом упал на колкий мелкий гравий. Со страшными проклятиями он покатился вниз, в кровь обдирая ноги. К перевалу как раз двигались пять виверн, оседланных лучниками-птероптархами.

– Черное чрево! Бросьте меня, бегите! – крикнул упавший.

– Надо бежать, мы не унесем его, – указал Джебе на лес.

– Беги и отвяжи лошадей! – ответил Гримли, а сам, развернувшись, бросился вверх. Осыпающиеся камни скользили под ногами. Виверны были все ближе.

– Ты дурачок, мальчик, – лицо варвара было разбито в кровь, но было видно, что он улыбается. – Я такой тяжелый, зачем все это?

– Чтобы ты жил! – Гримли обхватил его талию, закинул себе на плечи и, будто не замечая ноши, рванулся вниз. Он сам за что-то зацепился, но астральная сила была велика, и он устоял на ногах. Зацепившийся за массивный сухой сук заплечный мешок треснул, но юноша продолжил свой бег, а неброское снаряжение второго воина так и осталось лежать на камнях…

Гримли со своей нелегкой ношей спустился вниз к самому краю леса. Джебе уже был в седле. Остальные кони были навьючены и отвязаны.

– Быстрее, они уже над перевалом, – указал воин на черные точки, опускавшиеся на каменистую дорогу.

– До встречи, Джебе! – перебросив через седло его раненого напарника, Гримли вскочил на свою лошадь. – Пошла!

– До встречи, Гримли! Надеюсь, мне еще повезет встретить такого бесстрашного храбреца! – кивнул горец.

– Спасибо, друг, – тихо просипел лежащий на седле повстанец с поврежденной ногой.

Но Гримли их не расслышал. Он махнул рукой Джебе и, всадив шпоры, погнал коня по краю леса. Орки заметили какой-то предмет среди камней и направили виверн вниз. Маленькие дракончики опустились, издавая хриплые завывания и отчаянно изгибая шеи в поисках добычи. Старший птероптарх покинул место погонщика и, подойдя к порванному мешку, поддел его длинным ятаганом.

– Это люди из леса, не гвардейцы. Возьмите все и отвезите вождю Орису. Он сам доложит королю, а я еще раз облечу лес, не нравится мне это!

Его подчиненные схватили вещи и, погоняя своих виверн острыми бронзовыми топориками, поднялись в воздух.

Достигнув дороги, Гримли расслышал позади отвратительный вой. Это огромная армия, только у одного вождя десять тысяч, значит, всего их может быть вдесятеро больше. Как крошечный гарнизон Карстольда сможет им противостоять? Он гнал коня как мог, и к вечеру на горизонте сперва показались знакомые распаханные поля, а затем стены Карстольда. Старые, низкие стены, отметил про себя Гримли. Гигантский гросс орков прошибет такое укрепление за пару ударов.

Ворота были уже закрыты. На взмыленной лошади, которая не пала в пути только благодаря магическим способностям наездника, он подъехал вплотную и постучал в маленькое, окованное сталью окно.

– Я Гримли Фолкин, у меня срочное дело к генералу Венку!

Никакого ответа. Через несколько минут – Гримли уже хотел лезть на стену по веревке – наконец послышался скрежет, и сначала внутренние засовы, а потом внешние створки отворились.

– Дураки, вас же всех спасаю! – наскаку обругал Гримли сонную стражу и понесся по узеньким улочкам к внутренней цитадели. У башни ходили ночные дозорные, наверху горели огни, там не спали. По пути Гримли успел предупредить крестьян из второй деревни, чтобы они собрали вещи и бежали на запад. Может, сперва заехать к Аделаиде, предупредить ее? Но в последний момент он передумал. В конце концов, еще есть время, а Адель не такой человек, которого будет легко убедить уехать отсюда – бросить его, расстаться. Сам Гримли принял решение, что Карстольд не покинет и будет здесь, пока останется гарнизон. Защищать он будет не жирных святош из церкви Велеса, не купцов, а границы великой Эрафии, в битве, каких не было со времен Войны эльфов тринадцатилетней давности.

В цитадель его пустили без особых препятствий и задержек. Генерал Венк, как сказал один из гвардейцев-телохранителей, принимал у себя каких-то важных гостей. Гримли, весь потный и грязный, ввалился в покои генерала, послав не желавшего его пускать лакея так далеко, что тот еще два часа блуждал по всему замку и не мог понять, что ему надо делать. Это была старая магическая шутка, но в душе юному рыцарю было не до веселья.

Только войдя, он ощутил какой-то знакомый астральный след, но не понял, что это. Он уже чувствовал его, но так давно, что казалось, прошла целая вечность.

– Генерал, срочно созовите своих людей, нужно устроить военный… – начал Гримли, не глядя на лица присутствующих, и вдруг осекся и умолк. За столом кроме Венка сидел крупный энрофский дворянин, мастер Торребор, его первый наставник и учитель в Академии.

– Магистр, что вы…

Вместо ответа старик сам привстал и, подойдя, обнял юношу.

Венк же, не вставая, заметил:

– Ну и что ты так орешь? – он отломил ногу жирной курицы и обмакнул в соус. – И что такого стряслось, что нам необходим военный совет? Повстанцы заключили союз с Велесом?!

– Гримли, что произошло? – в голосе Торребора, в отличие от молодого генерала, не было бахвальства, лишь скрытая боязнь неотвратимой беды.

– Можно воды? – попросил Гримли.

Гость из столицы дал ему кубок, юноша отхлебнул и, поблагодарив, вылил остатки себе на голову. С его лица и рук на пол звонко полились струйки.