Софиты выхватили из мрака сумрачного высокого человека, с явно гипертрофированными клыками, выступающими над нижней губой, до самого верха надежно застегнутого в глухой плащ. Он недовольно надвинул широкополую шляпу на лоб, спасаясь от света.

– Ходят слухи, – хихикнул жук, что он и есть тот самый неуловимый Джек-Потрошитель! Так или иначе, в девушках он разбирается!

Толпа ответила громоподобным хохотом.

– А это наш дорогой господин Фо-Фо!

Лучи серебряного света скрестились, как шпаги, и извлекли из мрака здоровенную жабу: всю оплывшую и покрытую бородавками. На первый взгляд и не скажешь, что это «важные люди», правда?! Я бы даже не сказал, что это люди вообще! Думаю, телепатические трансляторы, встроенные в стены, переводили этим словом всех разумных существ без исключения… Боюсь, без этих трансляторов мы вряд ли смогли бы понимать друг друга! Ну, или враг врага, если уж на то пошло…

– Это один из наших любезных спонсоров! Ходят слухи, что он в сговоре с противозаконными пиратами и самолично скупил по дешевке целую партию пропавших без вести красоток, финалисток прошлого конкурса!

Жук лихо подкрутил усы.

– Но это конечно же шутка!

Зал охотно гоготал.

– А это наш любезный господин Ы-Ы!

Софиты кокетливо приласкали потрясающее зрелище – мохнатого снежного человека в легкомысленном берете.

– Говорят, еще с незапамятных, доисторических времен наш прекрасный друг, эстет и знаток, ценил человеческих самок – но, в основном, в гастрономических целях! Быть может, мы подкинем ему парочку неудачниц, а?

Зал лежал вповалку.

– И, наконец, наш последний судья, самый мудрый, опытный и всесторонне образованный, – ученый господин Плю-Плю!

Пришелец классического вида – яйцеголовый и с огромными глазами – поморщился, прикрываясь трехпалой рукой от хлынувших с небес потоков коварного света.

– Говорят, на таких конкурсах он самолично подбирает себе экспериментальный материал для запрещенных секретных лабораторий! Надеется вывести особь, у которой никогда не болит голова! Мы ведь разделяем его воззрения, любезные сограждане?!

– О дааа!!! – выдохнул зал.

– Вы скажете – отчего же судей всего четыре? – продолжало экстравагантное насекомое, подхватив в две добавочные руки еще по микрофону, чтобы его голос разносился до самых укромных уголков зала. – Ведь это четное число, голоса могут разделиться поровну, так кто же вынесет окончательное решение?!

Он кокетливо поклонился.

– Что ж, разрешите вам представить самого очаровательного, самого обаятельного, самого обворожительного судью – меня!

Он ловко зажонглировал микрофонами.

– Именно мой голос станет решающим! Именно мне решать, станет ли наша головокружительная красотка королевой бала, или ее уведут со сцены два амбала!

Толпа булькала от гомерического хохота.

– Что ж, положитесь на меня, дамы и джентльмены, а также их родители! Я не подведу!

Я мрачно нахмурился. Этот любезно-галантный и скользкий (по всем параметрам – крылышки так и блестели!) тип начал уже вызывать у меня изжогу. Алина тоже стояла мрачнее некуда, хорошо хоть, в отличие от других конкурсанток, на ней были крохотные красные трусики и лиф: она пошла в баню сравнительно одетой… Не то чтобы, скажем, та же мокрица (многоного-многорукое создание таки просочилось на конкурс всеми правдами и неправдами) страдала от отсутствия нижнего белья, но для гуманоидных участниц это все-таки был удар ниже пояса! Практически в буквальном смысле этого слова…

Тем временем представление продолжалось!

Жук не прекращал разливаться соловьем:

– А теперь предоставим слово нашим журналистам! Да-да, мы готовы выслушать любые вопросы! Вот, например, вы, прекрасная дама! Что вы хотели спросить?

Здоровенная желейная масса с крохотными ручками и множеством усеивающих кексовидное тело глаз, тяжело пыхтя, поднялась с кресла:

– А вот скажите… галактическая общественность интересуется: почему лауреатки последних конкурсов не появляются на международных курортах? Их не видели ни на пляжах Обгори-10, ни в казино Продуй-15. Как смеют они игнорировать мнение достопочтенного общества!? Неужто считают себя выше наших низменных развлечений?!

Жук церемонно поклонился, как бы отмечая вопрос.

– О нет, что вы, – галантно ответил он. – Наши дорогие конкурсантки ни в коей мере не чураются низменного падения и сверхморального разложения! Просто они чрезвычайно заняты на съемках!

Толпа одобрительно зашумела.

– Да, да, вы! – подкрутил Организатор усы.

На этот раз с трибун поднялась высокая девушка вполне земного вида, грудастая, в облегающей блузке, плисовой юбке и солнечных очках, поднятых на прическу.

– Скажите, что вы делаете с победительницами? – спросила она в лоб. – Все дело в том, что их не только не видят в отелях или на элитных курортах… на самом деле их не видит никто и нигде! На сайте конкурса написано, что Мальвания Фи, прекрасная брюхоногая улитка, победившая в прошлый раз, сейчас снимается в фильме «Атакуй землян!», но рекламных трейлеров данной картины не существует, и упоминания о процессе съемок вообще невозможно найти в Интернете!

Жук на минутку поскреб лапкой в затылке (одной из шести).

– Ну что тут скажешь! – жизнерадостно сказал он. – Наверное, все просто!

Он выдержал театральную паузу:

– Мы их едим! – и жизнерадостно щелкнул жвалами.

Парочка девушек на сцене рухнула в обморок, а толпа на трибунах разразилась одобрительным хохотом и ревом.

– Шутка, шутка! Дорогие мои конкурсантки! – обернулся в нашу сторону коварный ведущий. – Не теряйте присутствия духа, ведь вам еще придется пройти через настоящую мясорубку!

Он снова величавым жестом развернулся к толпе.

– Кстати! – воскликнул он. – Нас здесь что-то слишком много!

Толпа на миг притихла, взирая на сцену.

Девиц и впрямь было немало: огромная толпа, вытолканная на арену, этакий подиум. Они отчаянно пихались, кусались и всячески изводили друг друга; норовили спихнуть противниц со сцены, наступить на ногу, а то и коварно ущипнуть за пикантные места, чтобы те заорали не вовремя. Здесь были чешуйчатые и краснокожие девицы, и гигантские слизни (поскольку ног у них не было вообще, тут явно не обошлось без блата галактического масштаба!), и какие-то невообразимые двуногие существа!

– Кто бы мог подумать, что искушение заработать миллион станет таким неодолимым! – подмигнуло залу насекомое. – Что ж, я думаю, мы можем решить эту проблему! Расчистим нашим красоткам место для маневра!

Он хлопнул в ладоши, и в этот миг с потолка упали… сети!