Прочные, из гибкой проволоки, они мигом упаковали половину красоток! Из стоящих на сцене, конечно… Некоторые попадали в ловушку по двое-трое и яростно вопили, возражая против такого знакомства. А затем сети все так же изящно упорхнули вверх, унося незадачливых дебютанток! На арене осталось не более полусотни особей, перепуганно взирающих друг на друга. Где же Алина?! А, хвала богам, на нее просто плюхнулась какая-то двуногая рыбина…

– Ну вот и все, – самодовольно пропел жук. – Теперь число наших космических прелестниц соответствует максимально возможному! А излишних мы, разумеется, съедим! Шучу, продадим!

Толпа бесновалась от восторга.

– Так приступим же к испытаниям!

Бархатные портьеры в конце сцены разъехались, и взорам присутствующих открылось… что-то вроде аквапарка с барьерами.

Жук наклонился вперед и доверительно зашептал (динамики разносили его бархатистый голос по залу):

– Посмотрим, как у наших соперниц с чувством локтя, азартом, умением бороться за жизнь и навыками командной игры! Сражение девушек в их естественной среде обитания – дорогом морском курорте! Что может быть лучше, как вы считаете?!

Толпа скандировала:

– Впе-ред, впе-ред!!!

– Но для начала, – развел лапами Организатор, – мы должны представить вам наших прелестных участниц! Было бы несправедливо позабыть их имена в том случае, если нам придется заказывать мемориальные доски!

– ХА-ХА-ХА! – сказал зал.

– Ита-а-а-ак… участница номер один! – жук повел лапой в сторону высокой сумрачной девы, в закрытом купальнике, с бархатным зонтиком над головой. – Прелестная леди Акрила Кровососущая Дива! Призер международных состязаний по числу невинно убиенных девиц! Большая поклонница Кровавой Мэри! Бессмертно очаровательна! Встречаем аплодисментами!

Девушка лениво изобразила изящный книксен и прищелкнула зубами.

Поклонники таланта бледнокожей красотки на трибунах повскакивали на ноги, затеяв выяснения, разборки и потасовки.

– Есть ли у нее шансы победить? О, еще какие! Но не будем забывать о наших других участницах! Участница номер два – Синяя Настурция!

Здоровенный хищный цветок посередине зала (как мы помним, конкурс для двуногих – но часть просочилась всеми правдами и неправдами!) злорадно щелкнул известковыми зубами. Ее листья и корни были покрыты крупными шипами, а вместо глаз были разбросаны многочисленные пигментные пятна по лепесткам и стволу.

– Относится к числу хищных растений, способных передвигаться самостоятельно благодаря изменению тургора отдельных ветвей. Впрочем, все это невероятная скучища, нам не интересная! Что мне куда более любопытно – а не сожрет ли она наших участниц?! И если да, то сколько?!

Зрители принялись азартно делать ставки.

– Переходим дальше! Если вы думаете, что ничего более потрясающего вы не увидите, то глубоко ошибаетесь! Разрешите представить вам… Хрустящую Джаримию!

Та самая здоровенная, глянцево-черная то ли мокрица, то ли сколопендра (больше всего похожая на помесь Таракана из «Людей в черном» с Чужим из некогда популярного одноименного блокбастера) с полированным, инкрустированным бриллиантами панцирем выпрямилась во весь рост и злобно зашипела, играя жвалами.

Вокруг нее моментально расчистилось место – конкурсантки в панике попятились. Мне даже показалось, что первые ряды зала подались назад и попытались перелезть через головы на второй и третий ряд.

– По слухам – дочь известного космического пирата Черный Шут. Не гнушается грязными приемчиками, девушки, берегитесь!

Свободное кольцо вокруг мокрицы мгновенно расширилось еще вдвое.

– Ита-а-а-а-ак… вы думаете, что уже знаете победительницу? Как бы не так! Разрешите вам представить достойную соперницу, чья несомненная привлекательность затмевает даже спиральные галактики! Большеглазая Мелинда, встречайте!

Зал восхищенно притих.

На самом краю сцены стояла наша давняя знакомая: большая розовая улитка с десятью полными нежности васильковыми глазами на стебельках. Она кокетливо склонила голову, взирая на притихший зал, и пошевелила рожками.

Было в ней что-то такое беззащитное и трепетно-нежное, что пробрало даже закоренелых циников!

– Это очаровательная головоногая с планеты Большие Тихоходы; обожает гламурные журналы, гороскопы на век вперед, клубничный дайкири и фотографироваться в кривых зеркалах!

Зал безмолвствовал.

– А теперь… конкурсантка номер пять! Алина Сафина, двуногое, двурукое, двугрудое и бесхвостое плацентарное млекопитающее! Родом с планеты Грязь, она же Слякоть или Чернозем, представительница рода, наиболее часто обитающего в соляриях и бутиках!

Алина робко изобразила смущенный реверанс.

– В общем, ничего интересного, – презрительно фыркнул жук. – Приступаем дальше…

В этот момент я перестал слушать, потому что мне захотелось его придушить! Алина и без того нервничает, а тут он… Вдобавок, в этот момент меня кое-что отвлекло. А именно – дернуло за штанину. Я обернулся… и увидел Профессора!

– Стальной Коготь?! – удивился я. – Я уж думал, ты окончательно застрял в объятиях своей ушастой возлюбленной!

– Ох, Алекс, – с рыданиями вцепился в мою штанину он. – Я жестоко ошибался!

– Да что случилось-то? – удивился я.

Кот наконец отпустил мою ногу, смахнул капельки слез с усов и поведал мне свою печальную историю:

– Я думал, Шарлин меня любит за меня самого! За мою нежную шерстку, за розовые ушки, за острые коготки, за пушистый хвост!

– А она? – осторожно поинтересовался я.

– А она всего лишь меня использовала, – раздавленно признался кот. – Посмотри, что она мне дала! – он протянул мне в лапе небольшой белый сверток и оглушительно высморкался в платок.

– Она хотела, чтобы я подсыпал Алине ЭТО!

– А что это? – оторопело уставился я на него.

– Шутейный порошок, порошок для розыгрышей… своего рода сыворотка правды, вынуждающая говорить всякие глупости. Кто его попробует, тот расскажет о себе все самое неприглядное, и главное – не сможет остановиться! Пока действие порошка не кончится, а оно до-олгое!

– Страшная вещь, – согласился я.

Что-то вроде синдрома Туретта, только еще почище! Есть такое психическое заболевание, когда больной все время матерно ругается…

Если тот, кто отведает этого порошка, не сможет остановиться, пока не поведает про себя самые неприятные и нелицеприятные факты… Все темные делишки, тайные помыслы или просто ситуации, в которых он выглядел нелепо… То, как минимум, победы в конкурсе ему не видать! А в худшем случае его растерзают разъяренные друзья, коллеги и родственники!

Видимо, все это отобразилось у меня на лице, и достаточно красноречиво.