Могучие каменные плиты, которыми была вымощена территория Ордена, вдруг сотряслись от чьих-то неимоверно тяжелых шагов.

– Идет! – в паническом ужасе выдохнул какой-то перепуганный черный маг, и пеструю толпу вокруг Йоштре как ветром сдуло.

«Что ж, действительно идет!» – собираясь для битвы, подумал Йоштре Туйен.

Нечто огромное и зловещее медленно приближалось к нему. Нечто затмевающее полнеба, сравнимое по мощи чуть ли не с Куртом. Вот только Курт был живым, а этот…

К Йоштре Туйену, Верховному Магу Джанхара, медленно приближалось древнее страшилище Ордена Черных Башен – воспетый в легендах сколь зловещих, столь же и незапамятных Маг Смерти. Маг, убивший себя из любви к гибели, но задержавшийся на Пороге, чтобы нести смерть другим. Сейчас он собирался поделиться этим своим даром с Йоштре Туйеном.

– Остановись! – велел Йоштре устремившейся к нему погибели.

Столь повелителен был его голос, что Маг Смерти, ни перед кем и никогда не останавливающийся, не подчиняющийся никому Маг Смерти замер на миг, вглядываясь в противника.

– Я не могу принять твой дар, – продолжал Йоштре. – Ведь мы незнакомы. Магу моего уровня не к лицу принимать подарки от незнакомцев.

– Ты считаешь, что мы должны познакомиться? Ты хочешь познакомиться со мной? – Маг Смерти улыбнулся бы, если бы мог, если бы еще помнил, как это делается. Лицо его дернулось и застыло в гримасе еще более уродливой, чем обычно.

– Ну, разумеется, я должен знать, кто ты такой, – Йоштре Туйен шагнул навстречу. – И что это у тебя за безобразие такое – тоже. Ты что, не знаешь, что негигиенично хранить оружие таким способом?!

Маг Смерти дернулся, издав протестующий вопль, но было поздно. Рука Йоштре Туйена метнулась, как атакующая змея. Ухватила за рукоять меч, вонзенный в грудь Мага Смерти, в его черное небьющееся сердце, ухватила меч за украшенную драгоценными каменьями рукоять, ухватила – и вырвала его. Раз – и нету! Опоздала вспыхнувшая вокруг Мага Смерти защита – он слишком давно ею не пользовался, опоздали торопливо пробормотанные заклятья – они давно потеряли силу, Маг Смерти слишком давно никого не опасался, ведь он был мертв, это остальным нужно было опасаться, ведь они были живы. И вот явился тот, кто догадался, как справиться с неуязвимым мертвецом. Не испепелять, не околдовывать, а просто – выдернуть меч, то единственное, что до сих пор удерживало Мага Смерти в мире живых, то, что пришпилило его к Порогу. Маг Смерти взвыл от ярости и рассыпался прахом.

– Отвратительно, – проворчал Йоштре Туйен. – То у него из груди железяки ржавые торчат, то он почем зря прахом рассыпается. Нет, я такие традиции ни в коем разе поощрять не намерен. Это уже не черная магия, это просто безобразие какое-то!

Вокруг раздавался какой-то шум. Йоштре с любопытством огляделся по сторонам. Со всех сторон, изо всех щелей, из никому неведомых закутков, из дверей и окон, шли, бежали и летели к нему черные маги. Они вопили так громко, что Йоштре даже не сразу разобрал, что же именно они кричат.

– Качать! – во весь голос радостно верещали они. – Качать нового Архимага!

– Так он вас всех запугал, этот… труп ходячий? – удивился Йоштре.

А его уже подхватили на руки и подбрасывали, подбрасывали, подбрасывали…

«Интересно, – очередной раз подлетая вверх, подумал Йоштре. – Если в черном ордене, на поверку, не так уж и много по-настоящему черных магов, то сколько же в белом – белых? Пугающая мысль».

* * *

Ужасный черный маг, основатель Ордена Черных Башен, легендарный злодей Зикер Барла Толлен восседал в кресле Главного Мага Джанхара и вспоминал, как это вышло.

«Подлец Йоштре верно заколдовал меня, – мыслил он. – Нет, это, чтобы я – Я! – в здравом уме и трезвой памяти согласился „немного порулить Джанхаром в его отсутствие"! Тут явно замешана какая-то зловещая белая магия, не иначе! И как это все вышло?»

– Придется тебе, Зикер, меня временно заменить, – сказал Йоштре Туйен, Верховный Маг Белого Ордена, Главный Маг Джанхара, Глава Департамента Разведки, член регентского совета Джанхарской Короны и воспитатель малолетнего короля Йоррелла.

– Заменить? – поразился Зикер. – Что значит – заменить?

– Мне срочно нужно возглавить Орден Черных Башен, – сказал Йоштре Туйен. – Джанхар остается совсем без присмотра. Не дело это – целое государство без присмотра оставлять…

– Погоди, – потряс головой Зикер. – Я не ослышался? Тебе нужно возглавить… Орден Черных Башен? Причем срочно? И поэтому ты просишь меня… я повторяю – меня,– занять твое место? Ты ненароком не спятил, коллега?

– Будь у меня свободное время – обязательно спятил бы, – искренне отозвался Йоштре Туйен.

– И ты совершенно уверен, что все нужно делать именно таким вот идиотским образом? – покачал головой Зикер. – Что никакого лучшего решения нет?

– Выглядит и впрямь по-идиотски, – признал Йоштре. – Но с другой стороны, сам подумай – кого я еще могу оставить? Курта с Муром?

– Нет, конечно, – поспешно отозвался Зикер. – Но… есть же у тебя разные советники с чиновниками, всякие там члены регентского совета и прочие соправители… да и в вашем Белом Ордене подобных людей наверняка хватает…

– Есть, – вздохнул Йоштре. – Такие люди есть всегда. Но, понимаешь, советники – советуют, чиновники – чиновничают, члены – членствуют, соправители – соправительствуют, а мага – колдуют по мере сил. И только мы с тобой понимаем, что такое «рулить», принимать решения за что-то большое… ответственные решения.

– Ну, я-то никогда не был самым главным, – усмехнулся Зикер. – Даже в самом начале – не был.

– Ты всегда рулил своим Орденом, Зикер, – сказал Йоштре. – Всегда. Даже когда не имел на это ни сил, ни полномочий.

– В этом ты, конечно, прав, – вынужден был признать Зикер.

– А теперь мне приспичило порулить твоим Орденом, – продолжил Йоштре.

– Это уже не мой Орден, – ответил Зикер.

– Хорошо, бывшим твоим Орденом, – кивнул Йоштре. – Неужто тебе совсем не хочется малость порулить Джанхаром? – соблазнял он.

– Может, и хочется… – задумчиво протянул Зикер. – А ты не боишься оставлять на меня все, чего в этой жизни добился?

– Уже нет, – ответил Йоштре. – Эх, познакомиться бы нам пораньше, Зикер. И не на поле боя, а…

– За бутылкой топталовки? – подсказал Зикер.

– Да, – кивнул Йоштре. – И не только… Я, когда с твоей семьей познакомился, многое про тебя понял, враг мой. Раньше бы понял – никаких Голорских войн не было бы. Уж мы с тобой придумали бы, как их остановить.

– Раньше ты бы от меня нож под ребро получил, Йоштре, – ухмыльнулся Зикер. – Раньше я был совсем другим.