Представший перед моими глазами факт случившегося «действа» выглядел так, будто я вязала и попросту проснулась (или же резко пришла в себя после глубокого обморока), увидев впоследствии то, что только что увидела, при чём стоя на ногах строго в вертикальном положении (а если бы я всё-таки упала от такой непредвиденной неожиданности?). Правда панической атаки после окончательно мною осознанной телепортации в пространстве так и не последовало, поскольку ощущения действительно были схожи с пробуждением – неспешным, естественным и явно под нехилой дозой эмоциональной анестезии. Я и на Адарта взглянула не сразу, изумлённо уставившись в зеркальную анфиладу калейдоскопических помещений, освещённых хоть и не ослепительно ярким источником искусственного света, но достаточно охватывающего и пространственно глубокого. А дальше, как говорится, хватит лишь зацепиться взгляду. И он-таки цеплялся, то за одно, то за другое. В первую очередь за фигуры находящихся в «центральном» зале людей, где-то в пятнадцати метрах от нас. Слишком далеко, чтобы рассмотреть детально хотя бы одного, но с тем же имея возможность не привлекать к себе излишнего внимания со своего отдалённого месторасположения. По крайней мере, определить во что были одеты те или другие «гости» и к какому полу каждый из них принадлежал ещё было можно без особого напряжения (хотя и не во всех случаях).

– Ты готова? – голос Астона вывел меня из лёгкого оцепенения где-то секунд через пять и во мне сразу же и одновременно (будто лампочки ёлочной гирлянды) вспыхнули все дремавшие до этого инстинкты самосохранения. Не знаю, каким чудом, но сдержаться и не вцепиться в локоть мужчины мне как-то да удалось. Словно очнулась из принудительного гипноза или именно окончательно проснулась, едва не подпрыгнув на месте и с полным осмыслением ошалелого рассудка принимая окружающее за новую действительность.

– К такому? – это как если бы тебя окатили ушатом холодной воды, а ты при этом и сделать ничего не могла, только хватать ртом воздух, да таращиться округлёнными от изумления глазами по сторонам. Я и на Адарта взглянула чуть ли не в самую последнюю очередь, оборачиваясь пугливо и резко назад (видимо, в ожидании, что мы здесь не одни, и кто-нибудь вот-вот наступит мне на пятку), а потом уже и по кругу, и даже вверх. Но, как ни странно, мы находились отнюдь не в галерее гостевого холла, не у входных парадных дверей и даже не в огромном камине, из которого (по сюжету «Мастера и Маргариты») вываливались скелеты или гробы особо именитых гостей. Но что-то близкое к последнему явно прослеживалось, ибо нас окружала очень глубокая, широкая и минимум трёхметровая в высоту стеновая ниша – одна из многих, что входили в два дугообразных крыла, расходящихся от центрального «коридора» и вокруг анфилады внутреннего атриума9.

Правда сравнивать всё это с обычным древнеримским атрием всё равно не поворачивался язык. С Колизеем, ещё быть может, может даже со дворцом какого-нибудь особо тщеславного цезаря, вроде Нерона. Но в любом случае, таких масштабов, едва не пугающей роскоши обособленного архитектурного стиля (и готики, и античности и даже модерна – как минимум пяти в одном) я на вряд ли где-нибудь и когда-либо вообще до этого видела. Палатиум Астона, естественно, не в счёт, но даже там мало что походило на ЭТО!

– Ты помнишь, что я тебе говорил? – наконец-то я посмотрела на своего Хозяина, возвращаясь в его реальность, которая и не думала никуда исчезать, как и делать из меня невидимого зрителя. Безумного желания вцепиться в локоть Найджела при этом нисколько поубавилось. Хотя его вид на несколько мгновений и ввёл меня в неожиданный ступор. Мы же буквально вот-вот целовались и на нём тогда были только сорочка, брюки и «туфли». Теперь же его статную фигуру облачал то ли френч, то ли сюртук с длиной подола чуть ниже середины бедра, без центральных планок, пуговиц и привычных швов, зато «расшитый» по всей плотной (возможно бархатной) ткани гагатового цвета рельефным орнаментом однотонной вышивки, схожей с канителью. Плюс безупречная укладка будто под линеечку идеально подстриженных волос.

Кажется, я никогда не привыкну к его «перевоплощениям», особенно в человеческом обличье, как и к резким перепадам во времени и в пространстве (интересно, я в своём новом маскарадном костюмчике тоже настолько сильно видоизменилась?).

В этот раз пришлось только кивнуть и не только от переизбытка прессующих эмоций, вызванных окружающим антуражем чужеродного мира. По статусу мне не позволялось и рта раскрывать, пока не спросят о чём-то конкретном именно меня или не отдадут соответствующее указание. Но разница по любому чувствовалась весьма существенная – одно дело соблюдать всё перечисленные Астоном правила с полным пониманием происходящего и принятием своего истинного положения в данном месте, и совсем другое – притворяться.

– Не опережать, не прижиматься и не прикасаться. Только рядом, но всегда чуть позади – безмолвной ни на шаг не отступающей тенью. Голова и взгляд опущены в пол. – кажется, его губы даже не шевелились, пока он пониженным голосом заново озвучивал чуть подзабытый мною устав поведения для питомцев. И тем страшнее было осознавать, насколько всё было серьёзно, особенно когда Адарт встал передо мной во всей своей готической красе, заслонив собой практически весь атриум, и неспешно принялся пристёгивать к центральному кольцу моего ошейника платиновый карабин кожаного поводка (само собой, чёрного).

В этот момент мне и пришлось прочувствовать в полную меру, что всё это не сон. Я – не призрачный зритель, а ожидающий нас переход в центр приёмного зала должен был произойти уже в ближайшие минуты, с секунды на секунду. Может поэтому я с такой жадностью (и в последний раз) смотрела в бесчувственное лицо своего неестественно спокойного Хозяина, будто старалась украсть у реальности как можно больше памятных отпечатков любимого образа на прозапас? Даже ощущение далеко для меня неприемлемого ошейника и поводка не казались настолько ужасными перед тем, что нам предстояло пережить. И если бы под моим «платьем» вообще ничего не было, кто знает, как бы я к этому сейчас отнеслась, да и приняла бы во внимание хоть как-то? Во всяком случае, спасибо за изменённое самосознание и притуплённые эмоции, без всего этого я бы и шагу не сумела ступить.

Куда сложнее оказалось не смотреть по сторонам, а любоваться лишь необычайным орнаментом пола. С одной стороны, понятно, нужно постоянно следить за шагом своего Хозяина и, не дай бог, не врезаться в него и не наступить ему на пятки, а вот с другой… Как вообще такое возможно, оказаться в подобном месте и не таращиться на всё окружающее, двигающееся и, возможно, угрожающее твоей жизни? А как же инстинкт самосохранения? А непомерное любопытство ограниченного смертного, жадного до всего нового и необычного?

Конечно, очень сложно идти с опущенной головой, изображая вдумчивое изучение начищенного до зеркального блеска паркета, и при этом не скашивать взгляд то туда, то ещё дальше. Поэтому противиться естественным потребностям пытливой натуры и не выходит, всё равно хоть как-то, пусть и исподтишка, да потянешься куда-нибудь в сторону, не забывая при этом о собственной роли – безликой тени своего любимого Господина и Владыки. Честно признаться, я помнила о последнем постоянно, даже когда увлекалась разглядыванием самых необычных «вещей» в окружающем интерьере. Ступать вслед за Астоном и при этом не чувствовать его мощной физической защиты? Да она буквально обтекала моё тело, будто второй кожей – осязаемой энергией живого тока, которым убьёт любого, кто рискнёт до меня дотронуться. Благодаря ей, я так и осмелела на первых парах, лишь в какие-то незначительные моменты немного забываясь, когда заглядывалась на кого-то или что-то слишком шокирующее и зрелищное.