Наконец диджей сделал паузу, и молодежь потянулась с танцпола, кто за столики, кто на балкон, кто на улицу. Артем улыбнулся Алике и хотел было последовать за друзьями, но она с таким положением дел смириться уже никак не могла и остановила его.

— Ты здорово танцуешь, — непринужденно произнесла она, с совершенно невинным видом взмахнув длинными ресницами. — Где так хорошо научился?

— Да ладно, — отмахнулся Артем. — Разве я хорошо танцую… Мы как-то были на балу у кадетов — вот они правда хорошо танцуют. — Он выглядел смущенным, это было так странно, так непривычно для Алики… Но пожалуй, довольно мило. — И ты тоже хорошо танцуешь, у тебя классно выходит. Я и не видел, чтобы кто-то так танцевал, как ты. Разве что в кино.

Алика довольно улыбнулась, торжествуя маленькую победу:

— Рада, что тебе понравилось. Кстати, меня зовут Алика, а тебя? — разумеется, она сделала вид, что не знает его имени и вообще видит его впервые.

Он протянул ей руку:

— Я Артем. Артем Климов.

— Звучит как «Бонд, Джеймс Бонд», — кокетливо хихикнула Алика и пожала протянутую ладонь, обхватив тоненькими пальчиками его сильную руку.

— А ты откуда, Алика?

Алика с торжеством отметила, что Артем явно не против ее общества, во всяком случае, не делает даже попыток откланяться. Он стал общаться с ней совершенно непринужденно, словно знал ее сызмальства.

— Никогда тебя тут не видел.

— Я из Москвы, — с гордостью произнесла Алика, однако, к ее разочарованию, эти слова не произвели на него должного впечатления. Артем лишь улыбнулся и просто сказал:

— Здорово. Сюда на каникулы приехала?

— Вроде того, — кивнула Алика. — У меня мама отсюда родом. Она надумала совместить приятное с полезным, отдохнуть и посетить историческую родину. Ну, я и поехала с ней.

Алика была на все сто уверена, что Артем сейчас спросит про маму. Например, с интонацией министра-администратора из «Обыкновенного чуда»: «А кто у нас мама?» Но этого почему-то не случилось, и ей пришлось добавить самой:

— Моя мама — Ирина Невельская, ты наверняка знаешь ее.

Однако и сообщение о маме-кинозвезде также не произвело должного эффекта. Артем всего лишь улыбнулся и кивнул:

— Конечно, знаю. Она актриса. Дочка Татьяны Сергеевны Корень.

«Блин, неужели в этой дыре бабушка более знаменита, чем мама?» — с досадой подумала Алика. А Артем тем временем спросил:

— И как тебе у нас в Атяшево?

«Омерзительно», — чуть было не вырвалось у Алики, но она сдержалась, неопределенно пожала плечами и поспешила сменить тему:

— Как насчет выйти покурить? А то я уже немного устала танцевать, да и на свежий воздух хочется.

Артем нахмурился:

— Я не курю. И, честно признаться, не люблю, когда при мне курят другие. Тем более девушки.

— Темка, ты куда пропал? — крикнули тут с другой стороны зала. — Иди сюда, а то Серега без тебя анекдот рассказывать не хочет! А мы уже замучились ждать!

— Сейчас иду! — Артем обернулся к Алике, снова улыбнулся, сказал, что ему было приятно познакомиться с ней, и поспешил к друзьям. А Алика осталась стоять одна посреди зала, как оплеванная. Как же она не продумала этот момент, не предусмотрела, что он спортсмен и запросто может оказаться из той породы снобов-чистоплюев, которые считают, что девушка непременно должна быть хрупкой ромашкой, не пить, не курить и не выражаться. Фу-ты ну-ты, какие мы нежные! В любой другой ситуации она бы просто плюнула на такого парня и через минуту забыла о его существовании. Однако сейчас азарт в Алике разгорелся только сильнее. Нет уж, она не отступит! Из кожи вылезет, но добьется того, чтобы этот мэн ползал у ее ног.

Она вернулась к сестрам и остаток вечера протусила с ними и их компанией, танцевала, смеялась, блистала и вообще не смотрела в сторону Артема. А когда стало ясно, что пати уже катится к своему логическому завершению, нашла подходящий момент, подошла к нему и, очаровательно улыбнувшись, спросила:

— Можно тебя на два слова?

Он согласился охотно, по крайней мере хоть это порадовало. Алика разыграла свою роль как по нотам, сделала соответствующее лицо и озабоченно проговорила:

— Ты уж извини, что я тебя гружу, но мне очень нужно с кем-то посоветоваться, а я тут больше никого не знаю… Понимаешь, я тут с сестрой, а у сестры парень, и у них все только начинается. В общем, им хочется побыть вдвоем, а я не хочу им мешать. Но и одна возвращаться тоже боюсь. Скажи, как тут у вас вечерами, спокойно? Не страшно девушке идти одной на самую окраину?

Выдав этот заранее подготовленный монолог, Алика внутренне замерла. И запоздало сообразила, что тут не Москва, где никто ничего друг о друге не знает. И если Артем имеет хоть какое-то представление об их семье и в курсе, например, что у Татьяны Сергеевны не одна внучка, а две, или что у Лены с ее Юрком-телком отношения тянутся уже два года, то сразу поймет, что Алика хитрит. Однако Артем, похоже, ничего этого не знал, поскольку улыбнулся и спокойно проговорил:

— Не беспокойся, все будет нормально. Я провожу тебя.

Алика едва-едва удержалась, чтобы не крикнуть «Йес!» и не сделать соответствующий жест. Сработало! Она тут же помчалась к сестрам предупредить, чтобы не ждали, уходили без нее и не беспокоились — ее проводят.

Она торжествовала почти полную победу — все видели, что Артем Климов пошел ее провожать. Ради того чтобы побыть с ним подольше, Алика даже отважилась пойти до дома пешком, несмотря на усталость и каблуки. Чего не сделаешь ради достижения своей цели! Однако провожание вышло, мягко говоря, странным, потому что Артем по дороге не делал ни малейших попыток сближения. Просто шел рядом — и ничего больше. Уж как Алика ни старалась прижаться к нему, ненароком коснуться бедром, грудью — ничего, ни малейшей попытки физического контакта. Для Алики, повидавшей куда большие вольности, это было неожиданно и непонятно. И это непонятное поведение Артема еще сильнее ее заводило.

«Он что, такой застенчивый? — разочарованно и раздраженно думала она. — Может, вообще мальчик еще? Странно, конечно, — после армии, да еще девушка есть, но чем черт не шутит? Может, у них тут так принято: никто до свадьбы — ни-ни!»

Артем же, казалось, даже не подозревал, что она думает и чувствует. Он непринужденно болтал с ней, как с обычной приятельницей, и говорил в основном о хоккее, рассказывал какие-то связанные с ним истории, перемежая их байками из своей армейской жизни. Алика старательно делала вид, что слушает, но мысли ее были далеко.

— Артем, а у тебя есть девушка? — в конце концов спросила она в лоб, дождавшись паузы в разговоре.

— Да, — просто ответил он.

— Вот как? — Алика очень удачно изобразила удивление. — А она не обиделась, что ты пошел провожать меня, а не ее?