— Замужество нужно не ради этого, Клара… Ты узнаешь все позже… Иди отдыхать. — отвечаю холодным тоном, не отводя взгляда от окна. Грудь жутко сводило от чувства стыда за произошедшее, но в данный момент я ничего не мог поделать…

Резко развернувшись и не проронив более ни слова, Клара прячет заплаканное лицо в ладонях и выбегает из кабинета, оставляя меня на дальнейшие размышления.

Задернув штору, отхожу от окна и вновь сажусь за стол, чтобы привести все в порядок после разговора с обозлившимся будущим родственником…

С момента поражения проклятием я видел разные реакции на указ Императора, но сегодняшняя произвела на меня наибольшее впечатление. Сам того не ведая, я похоже начинаю испытывать чувства к Кларе, и из-за этого видеть ее слезы мне еще больнее. Но куда страшнее осознавать тот факт, что ради своего народа я буду вынужден отнять жизнь той, что впервые за столько лет мне неравнодушна…

Несправедливо… Что же моя семья такого сделала, что я вынужден терпеть все это?!

Горько вздохнув, выпускаю бумаги из рук и устало откидываюсь на спинку кресла. Я только недавно проснулся, но сейчас чувствую себя так, будто вообще не спал.

Легкий скрип открывающейся двери вновь привлек внимание и заставил сесть ровно.

Неужели Клара вернулась чтобы поговорить?

Знакомая фигура в костюме на пороге кабинета разрушила мои наивные ожидания.

— Я так понимаю, что разговор прошел не очень гладко… — предположил дворецкий, глядя на мое кислое лицо.

— Ты прав, Ханс, — ответил, пожав плечами от безысходности. — Да и будем честны, подобные разговоры редко заканчиваются мирно.

Завидев мою слегка трясущуюся руку, которая поднимала с пола подсвечник, старый друг встрепенулся.

— Господин, вам плохо?

— А когда ж мне последний раз было хорошо? — подшутил, поставив украшение на стол. — Но да, друг, ты прав: боль постепенно снова возвращается, а в присутствии Клары клыки начинают нещадно ныть, настойчиво требуя свершить то, что требует от меня проклятие… Раньше такого не было: таким образом я лишь выбирал себе невесту, но никак особо не страдал от присутствия рядом невесты до самой брачной ночи. С Кларой же почему-то все иначе, и я никак не могу понять почему… Что в ней такого особенного?

Ханс задумчиво почесал подбородок, после чего приблизился и налил мне еще бокал коньяка.

— Думаю придет время и вы все поймете. Не зря же вы решили отложить брачную ночь? Значит на то были какие-то причины. А пока что вам лучше прогуляться.

Отхлебнув еще напитка и поставив бокал на стол, смотрю на дворецкого и вопросительно поднимаю бровь.

— Ты хочешь сказать…

— Да, вы все правильно поняли, — кивнул он. — Вам будет полезно немного развеяться и отвлечься от дел. При вашей тяжелой работе иначе никак…

— А как же подготовка к церемонии?

— Не переживайте, я устрою все по высшему разряду, ведь мы в конце концов не планируем свадьбу на весь город, — отмахнулся Ханс, уверяя что на него можно положиться. — И платье для вашей невесты я выберу самое лучшее, можете в этом не сомневаться.

Согнув в итоге губы в легкой улыбке и горько усмехнувшись, я киваю своему другу в знак согласия.

Думаю он прав — немного развеяться мне сейчас не помешает.

— Хорошо, тогда я, пожалуй, последую твоему совету. Присмотри за домом пока меня не будет.

— Иначе и думать не нужно, — гордо ответил дворецкий. — Все выполню не хуже, чем сделали бы вы. Отдыхайте. Удачной прогулки.

С лёгкой улыбкой Ханс услужливо поклонился и покинул кабинет, закрыв за собой дверь

Откинувшись на кресло, неспешно добиваю остатки из бокала и встаю из-за стола. Подойдя к книжной полке, что стояла рядом с камином, нахожу подсвечник, что был прикреплен к стене и поворачиваю его вправо. С характерным шумом полка отодвигается в сторону, являя мне тайный проход. Он идет под землей и выходит недалеко от близлежащей деревни.

В укромном уголке прохода возле такого же рычага висела моя прогулочная одежда. Наряд был необычен: на меня смотрела черная рубаха с кожаным жилетом, украшенным несколькими клепками и двумя большими карманами, а также черные охотничьи штаны из легкой ткани. Под костюмом стояли высокие кожаные сапоги, а на соседнем крючке висела опояска, на которую я прикрепляю длинный кинжал. Также рядом было еще несколько крючков: на одном висела черная накидка с капюшоном и черно-серым платком, а на другом — черный парик длиной до плеч.

Сама форма слегка износилась за долгое время пользования, но в целом еще отлично выполняла свое дело.

Опустошая крючок за крючком, начинаю постепенно одеваться. Затруднения вызывали разве что сапоги — не привык я такую обувь носить. Зато для моего нынешнего образа они вполне идеально подходят. Тихонько выругавшись, все же надеваю сапоги и приступаю к остальному костюму. На опояску прицепляю острый кинжал для возможной самозащиты, а в карман кладу немного монет, которые спрятал в потрепанном жизнью тканевом мешочке. Собрав свои волосы, снимаю с крючка парик и крепко нацепляю его себе на голову, располагая пряди так, чтобы мои глаза было почти не видно.

Для зрения мне небольшого просвета между волосами вполне хватит, а так меня зато будет практически невозможно узнать…

Черно-серый платок я повязываю себе на шею таким образом, чтобы закрыть рот и спрятать от людей наводящие ужас клыки. Завершаю образ накидкой с капюшоном и ненадолго выхожу обратно в свою комнату, чтобы оценить свой внешний вид.

Да уж, в таком наряде никто не сможет сказать, что перед ним сейчас стоит лорд Вестианских земель.

Да и мне это не нужно — жители не очень общительны при виде клыкастого чудовища…

Еще раз вздохнув для храбрости, вновь захожу в свой тайный проход и поворачиваю рычаг. Книжная полка возвращается на свое место, будто здесь ничего и не происходило. Ханс на время отсутствия прикроет меня, а я пока что приступлю к задуманному.

Пришла пора прогуляться до ближайшей деревни…

Глава 9.1

Клара

После неприятного разговора с Уильямом время вновь стало тянуться до бесконечности.

Не люблю ожидание… Хотелось уже поскорее сделать все от меня зависящее и приступить к выполнению своих планов.

К счастью, портной пришел достаточно быстро и мне не пришлось ждать его до вечера. Примерно через полтора часа после завтрака раздался заветный стук в мою комнату. Отодвинув в сторону свой новый, еще не законченный рисунок, спешно встаю и открываю дверь.

По ту сторону порога на меня смотрел Ханс в сопровождении рыжеволосой женщины.