Третьим привели быка, и фараон приказал обезглавить его. Шаман произнес заклинание – и вот уже бык стоит за шамановой спиной, и веревка, обвязанная вокруг его шеи, свисает до земли. Фараон, царь богов, владыка над жизнью и смертью, при виде всех этих чудес приказал: «Да будут пожертвованы тысяча хлебов, сто кувшинов пива, бык и две чаши ладана!»

И слуги немедленно повиновались фараонову повелению.

Фараон же повернулся к шаману и сказал: «Ты получишь сто хлебов, сто кувшинов пива, бычью ногу, жареного тельца, сто связок лука и чашу ладана за то, что узрел я некоторые из твоих чудес!»

– А ты сам когда-нибудь видел фараона, Ястреб? – перебил Винд неутомимого повествователя.

– Нет, не видел, он никому не показывается. Зато я видел его жрецов. Головы у них голые, без волос, а вокруг тел обернуты леопардовые шкуры. Морда леопарда – это пряжка, которая стягивает шкуру на поясе. Леопард куда крупнее кошки или рыси, так что он с легкостью утаскивает и овцу, и теленка… Чтобы выглядеть внушительнее, жрецы бреют свои бороды, а на их место приклеивают длинные, ненастоящие. И длинные фальшивые волосы они тоже приклеивают – это выглядит очень потешно! Но вот если надо помочь попавшему в беду человеку, они не откликаются.

На второй год моего пребывания в той черной стране там начался мор, и жрецы не смогли заклясть его. Да они и глазную немощь лечить не умеют, хотя глазами там мается чуть ли не каждый… О, до чего грустные то были времена!

Иногда туда прилетают кузнечики – огромной тучей – и пожирают все, что растет в полях и садах. А иной раз из утробы земли выбегают мыши – и тут уж плохо приходится всем и каждому…

Но однажды мыши помогли нам одолеть неприятеля.

Мы стояли тогда возле города Ха-Уар[25], чтобы помешать врагам вторгнуться в Черную страну. Силы наши были не слишком велики, а арабов и ассирийцев явилось множество. Наш военачальник хотел уже отступить, но жрец напророчествовал, что бог нас не оставит. Мы пророчеству поверили и с места не сдвинулись. И ночью невесть откуда пришли полчища полевых мышей, их было так много, что казалось, шевелится сама земля. Они сожрали у наших врагов все их колчаны, луки, ремни и кожаные петли, за которые удерживают щит, так что враги оказались безоружны и поутру быстро сбежали. На том славном месте высится теперь статуя фараона с надписью «Взгляните на меня и научитесь почитать богов!»[26].

Келта, внимательно слушавший Ястреба, хлопнул себя по колену и попросил:

– Расскажи нам о самом своем славном военном деянии!

– Что ж, слушайте, а уж потом все мы разойдемся до утра! – охотно согласился Ястреб и поднес к губам жбан с медовым напитком.

После того как Ястреб его отставил, медовуха уже едва прикрывала донышко.

– Мы разбили лагерь у города Ретену, и вот однажды вышел из его ворот великан, силач, какому не было равных, и принялся насмехаться над нашим предводителем, желая сразиться с ним.

А предводитель наш сидел тем временем, скорчившись, в своем шатре и наружу вылезать не хотел. И я сказал ему: «Господин, дай мне свою одежду, и я пойду и сражусь с этим крикуном!»

Он ответил мне: «Благодарю тебя, чужеземец, за твою удаль, но предложение твое отвергаю. Ты словно чужой бык, приблудившийся к стаду. Он пасется с ним вместе, но когда нападает на стадо медведь, равнодушно отходит в сторону. Не может чужестранец жертвовать жизнью ради священного Кема, как не может водное растение расти на скале».

Тогда я сказал, что хотя я и правда родом из далекой земли, но все же готов сразиться за него, если после победы он исполнит мою просьбу.

«Вот тебе мое слово! – ответил предводитель. – А вот и оружие!»

Я надел его одежду, проверил свой лук и приготовил стрелы. Наточил кинжал и начистил до блеска все бронзовые бляхи.

Был я статным, полным сил и решимости. И войско расступалось предо мной, когда шагал я навстречу ретенскому великану.

Из города высыпала целая толпа жителей, чтобы быть свидетелями поединка.

Сердце у всех болело за меня. Женщины и мужчины кричали; сочувствуя мне, они вопрошали: «Вправду ли ты настолько силен, что отважишься драться с этим великаном?»

Его щит был отставлен в сторону, а его копья падали наземь за моей спиной, ибо уклонялся я от них и позволял им пролетать над собой. А потом мы сошлись. Когда великан напал на меня, я выстрелил – и моя стрела застряла в его груди.

Он вскрикнул, упал носом в землю, и я добил великана его же мечом. Затем я поставил ногу ему на спину и издал оглушительный победный вопль.

Жители города вопили от изумления, наше войско ликовало, а я воздавал хвалу Великому духу. Я забрал все вещи поверженного исполина и все то добро, что было в его шатре у городских ворот. Я прославился и разбогател[27].

Когда же воротился я назад, военачальник радостно обнял меня и тут же захотел выслушать мою просьбу.

И я сказал, снимая шлем со страусиными перьями: «Отпусти меня домой, господин! Я теперь богат, так что могу купить корабль и нанять гребцов, чтобы добраться до своей страны!»

Военачальник сдержал слово. Он поблагодарил меня за службу, богато одарил и отпустил.

И тогда я нанял прекрасный корабль со многими гребцами, и мы вышли в море. Вот так покинул я удивительную страну Кем.

Великий дух помогал мне. Я был нищим, рабом, умиравшим от голода, а стал богатым и знаменитым. Радостный, плыл я на корабле в сторону севера. Молодой месяц и попутный ветер сулили мне удачу. Я мечтал поскорее оказаться дома.

Спустя три дня нам встретилось финикийское судно. Оно везло в Кем медь с какого-то острова. Корабельщики, изможденные и голодные, попросили нас о помощи. Они рассказали, что буря вынудила их далеко уклониться от нужного пути, и обрадовались, когда мы поведали, что через три дня они уже смогут попасть в Черную страну. Мы дали им воду и пищу, и они поблагодарили нас за это.

Мы поплыли дальше и спустя то ли два, то ли три дня заметили впереди длинный и очень гористый остров.

Мы пристали к нему и пополнили запасы воды. Надолго мы там решили не задерживаться, поскольку рыбаки предупреждали нас, что неподалеку рыщут морские грабители.

Но через несколько дней нам