Он осмотрел пещеру: маленькая, полузасыпанная, но для ночлега нескольких человек вполне годная. Хорошо, значит, здесь он и останется.

Время до темноты он посвятил сбору земляники и малины. Орехи все еще не созрели. Зато Коротышка нашел старый бук, возле которого кружили лесные пчелы. То-то он полакомится! Мальчик немедля развел костерок, чтобы его дым утихомирил пчел. Когда они, надышавшись дымом, попа́дали на землю, Коротышка палкой выковырял из дупла большие куски медовых пластин.

Со своей сладкой добычей мальчик направился к ручью: его водой можно было запить содержимое сот. Потом Коротышка, довольный, залез в пещеру и быстро уснул крепким сном.

Милый мой Коротышка, знал бы ты, что принесет тебе следующий день!..

Едва взошло солнце, как мальчик выбрался из пещеры, побрел к ручью напиться… И, лежа на животе и лакая чистую водичку, заметил на дне какие-то камешки.

Он вытащил несколько и принялся рассматривать: кое-где посверкивали в них желтые искорки. Повертев камешки так и сяк, он собрался было их выбросить – большой уже, чтобы забавляться детскими игрушками! Но тут новая мысль остановила его поднятую для броска руку. Разжав кулак, он снова вгляделся в камешки. А вдруг эти блестящие зернышки – золотые?

Коротышка вспомнил, что жена старейшины носит в ухе золотую проволочку. Она такая же желтая и блестит в точности как эти вот зернышки… А от купцов он узнал, что золото – это вещь очень ценная и редкая: стоит оно дороже бронзы.

Очень скоро он разыскал в песке целую горсть золотых зерен и несколько кусков белого кремня и сланца, в которых извивались, наподобие веточек, золотые жилки.

Коротышка сложил находки в суму, похвастается дома этакими редкостями. Прежде чем закрыть торбу, он еще пораздумывал над ней: может, лучше все это выбросить, вдруг в деревне его поднимут на смех за то, что притащил с собой какие-то речные камни… Ладно, заберет он это с собой, золото не золото, а заберет. Выбросить всегда успеет, а вдруг это все же ценность!

И он направился на север. Лишайники на стволах деревьев указывали ему, куда идти. Сегодня он пойдет быстро, вокруг безопасно, бояться нечего. Он сейчас далеко от Великой реки, по которой могут плыть люди Дагура…

Коротышка вернется домой богачом. В лесах за Великой рекой ждет его бронзовый клад, а здесь он нашел золотые россыпи. Все в роду станут его уважать, и никто не будет издеваться над ним и звать Коротышкой… Скорее бы домой!

Что ж, еще до вечера придет он в родную деревню…

Спелая малина ненадолго задержала его. Только-только он насытился ею, только-только вознамерился идти дальше, как вдруг, подняв голову, увидел прямо перед собой двоих мужчин.

Они выросли словно из-под земли. Коротышка развернулся – а за спиной еще двое, и из леса выходят всё новые! Мужчины вооружены и с виду очень грозные!

Малина во рту мальчика стала горькой, ноги у него подкосились.

Коротышка опять пленен.

Он упал на колени и принялся ждать, что с ним сделают.

Первый из мужчин спросил, кто он такой и куда идет.

Но едва Коротышка заговорил, как его грубо перебили:

– Не доверяю я этому мальчишке, не может он быть тут один! Не хочет выдавать своих спутников… Братья, мы в опасности! Надо немедленно прочесать весь лес, а этого недомерка прихватить с собой. Глаз с него не спускайте!

Ватага рассыпалась в разные стороны, а два человека повели Коротышку в свой лагерь, притаившийся на лесной полянке. Там, у ручья, стояли несколько простых хижин.

Разбойники связали Коротышке ноги и легли на траву. Казалось, чужакам не было больше до него никакого дела – они говорили о своем.

Коротышка сидел, опершись спиной о камень. Он горевал, он чуть не плакал… пожалуй, и заплакал бы, если бы в его возрасте это не было позорно.

Он никак не мог взять в толк, откуда здесь, в этакой глуши, взялись люди. Они не принадлежат к лесному народу: говорят так, что он их понимает, да и одеждой, украшениями и оружием очень походят на Медведей. Но никогда ему, Коротышке, не приходилось слышать, чтобы тут, между Великой рекой и Сазавой, были какие-нибудь селения.

Стражники жевали сушеную рыбу. Кинули даже одну Коротышке.

Но… что это зажато в руке у стражника?

Длинная бронзовая игла! Он только что достал ее из своей меховой накидки, куда она была воткнута. Нажал на нее, чтобы была ровнее, и принялся тереть о рубаху, добиваясь большего блеска.

Коротышка присмотрелся повнимательнее.

Точно, он узнаёт иглу! Как раз такие лежат в его кладе… Значит, это игла Сигула! Но как очутилась она у этого человека?

Молнией мелькнула в голове у Коротышки догадка: именно эти разбойники напали тогда на Сигула со спутниками и ограбили их на самой границе владений рода Медведей!

Эти негодяи убили его отца, Медведя-Следопыта!

Коротышка застонал.

Изогнулся всем телом и рухнул в траву.

Война и мир

На обширной возвышенности, которая стережет с юго-западной стороны вход в пражскую котловину, сидит на скале из песчаника могучий Дагур и ждет вестей от своих дружин.

На юге и на западе объявляются один за другим вооруженные отряды. Призыв Дагура захватить новые пастбища в нижнем течении Великой реки нашел отклик в сердцах Курганцев. Все роды, к которым отправил он послов, охотно поддержали предложение расширить угодья и пойти ради этого военным походом на племена, живущие по берегам Великой реки.

Все новые и новые воины с темной кожей, с длинными перьями на голове присоединяются к Дагуру. Старейшины родов здороваются с ним и садятся рядом. На них плащи из медвежьих шкур, на голове – коровьи рога, за поясом – красивые бронзовые кинжалы или двухсторонние топорики необычной формы. Неподалеку пасется большое стадо захваченного скота.

На равнине перед одиноким буком упражняется отряд лучников – они стреляют по вороне, привязанной к верхушке дерева. В перерывах лучники старательно собирают свои выпущенные стрелы с оперенными бронзовыми наконечниками.

Дагур с гордостью взирает на все растущее войско. Скоро он покарает убийц отца и добавит к прежним пастбищам своего рода новые земли. Он встал и вгляделся в даль.

На горизонте синеют леса, и Дагуру кажется, будто он слышит их таинственный шум. По его слову бескрайние чащи оживают. Повсюду раздаются в лесах боевые клики, и все новые и новые храбрые воины