И так далее в том же духе. Несерьезные предположения, но никаких откровений. Ничего нового для меня. Может быть, напитки надо было сделать покрепче?

Мне было видно, как в уголке за барной стойкой Пандора пыталась утешить Симону. Я упустил еще один шанс. Надо было быстрее соображать. Это я должен был быть рядом с ней.

Думая об этом, я увидел, что в комнату вошел двойник Симоны.

Жасмин.

Я совсем забыл о ней, забыл убрать ее из домена. Ну какой же я идиот! Правда, меня постоянно отвлекали. Что она сейчас думает? Программа будет поддерживать обычную линию поведения. И что она будет делать сейчас? Она вернулась из дозора, и что же она видит?

Вот дерьмо.

— Интересно, — проговорила Вашти, она моментально поняла, зачем я клонировал Симону, и решила, что это забавно.

— Она функциональна или чисто декоративна?

Тай и Мерк обменялись взглядами: теперь им не нужно хранить мою тайну.

Я поднялся на ноги. Я понял, что сейчас произойдет.

Жасмин схватила кухонный нож со стола и швырнула сопернице в сердце.

— Такси! — вскрикнула Симона. И тотчас вокруг нее образовался непробиваемый заслон, нож отскочил, не причинив ей никакого вреда. Она воспользовалась своим защитным словом, и система моментально откликнулась.

Упрямая Жасмин снова швырнула нож, но с тем же результатом.

Пандора кинулась к ней. Но Дум оказался проворнее. Он схватил Жасмин сзади. Она сильно ударила его локтем в живот и воткнула ему нож в горло. Дум издал дикий крик и впился клыками ей в глотку.

— Нэнни, заморозь Жасмин, заморозь Дума! — завопил я. Сердце колотилось, лицо пылало. Я был в ужасе.

— Эй, нечестно, белый флаг! — заныла Фантазия.

На время вечеринок или общественных мероприятий мы обычно приостанавливали военные игрища, встречаясь под белым флагом. По ее представлениям, неожиданное нападение на Симону было всего лишь нарушением перемирия.

Мне все равно, у меня были проблемы поважнее.

— Что здесь происходит? — спросила Симона. И больше ничего. Я что-то мямлил, пытался объяснить, но ничего вразумительного у меня не получилось, я не мог придумать ничего, чтобы она осталась.

— Дай ей успокоиться, — посоветовал Тай.

Я отошел и занялся напитками, потом подошел к Жасмин.

Я не мог решить, надо ли стереть ей память или лучше просто заморозить. Но мне нужно было как-то оправдать себя если не перед Симоной, то хотя бы перед ее близняшкой. Она не настоящая, но я все равно ощущал перед ней вину. Я ушел подальше от всех, в дальнюю часть дома. Попросил Нэнни снова сотворить чудо.

— Ты снова вернул меня, — сказала Жасмин.

Я тяжело вздохнул и сказал ей, что все ее сражения были просто игрой — затянувшееся кровавое развлечение, — что мы с друзьями занимали себя таким образом, когда нам надоедало учиться. Я сказал ей, что мой дом, хотя и приближен к реальности, не настоящий Мак-Кой. Я сказал, ей, что в ее виртуальных жилах течет виртуальная кровь. Что на самом деле она — только инструмент, созданный мной для игры и в качестве атрибута этих игр, и что она копия той девушки, на которую только что напала.

Мне было противно от собственной жестокости, я выложил ей горькую правду разом, но я лгал ей слишком долго. Пластырь лучше срывать быстро.

— Понятно, — ответила она. — Это многое объясняет.

Она восприняла новость на удивление спокойно. Я открыл, что виртуальные персонажи не мучаются земными проблемами, если только их для этого специально не запрограммировали. Молчание — знак согласия.

Лаконично. Но я все равно ощущал себя ничтожеством.

— Значит, Фиолетовая королева — студентка?

— Да, так же как и Черный рассвет, и Д'Врай, творящий вдов. Мы просто развлекаемся, спускаем пар.

— Ты заморочил мне голову, — сказала она. — Нам всем, особенно мне, мой лорд Хэллоуин.

— Да?

Она посмотрела на луну и улыбнулась своим мыслям.

— И во всех этих так называемых играх, во всех битвах мы сражались с тобой бок о бок, ты никогда не прятался за мою спину. Поэтому все это было похоже на правду, благодаря тебе. Но знаешь, я думаю, что когда я служила тебе, ты по-настоящему производил впечатление человека, которому грозит опасность, совершенно реальная опасность. Особенно последние несколько дней.

Я признался ей, что кто-то пытался меня убить. Рассказал и про выброс Каллиопы.

— Давай я тебе помогу, — предложила она. — Помогу по-настоящему.

— Сомневаюсь, что ты можешь защитить меня от того, кто охотится за мной, — возразил я.

Она обняла меня и попросила быть осторожней. Если не ради себя самого, то хотя бы ради Симоны.

— Она ведь не сможет ходить к тебе на свидания, если ты погибнешь, — прокомментировала Жасмин.

Ее программа требовала говорить то, что я хочу услышать.

Я вернулся к гостям. Меркуцио стоял у стойки бара и потягивал Франжелико.

— Что ты добавил в напитки? — сразу спросил он.

— Сделай милость, не приставай к Симоне, — сказал я в ответ.

— Сначала Тайлер, теперь ты, — вздохнул он. — Все обабились.

Я уставился на него.

— Знаю, она тебе нравится, так что я отступаю, — снова заговорил Мерк. — Только она не такая уж мягкая и пушистая.

— А кто мягкий и пушистый? — в свою очередь спросил я.

Мы вернулись к остальным, правда, там нас совсем не ждали. Слава богу, Симона не ушла. Но не было Фантазии.

— Где Фан?

— Она схватила свой спрайт и удалилась, — ответил Тайлер.

— Почему?

— Наверное, ей стало плохо от одной мысли, что у тебя может быть подружка, причем не она, — сухо предположила Вашти. — Теперь она, наверное, воет на луну.

Как выяснилось позже, все было не так. По всей видимости, после полупьяной беседы о том, насколько серьезным было мое покушение на Симону и как давно я к нему готовился, а также о неуместности этого поступка, разговор перешел на защитные коды.

Защитный код — слово, которое не используется в обычной речи, оно предназначено для моментальной защиты от виртуальной опасности. Мне всегда казалось, что такие слова сродни волшебной палочке. Маленькие дети всегда нуждаются в чем-то обладающем силой, в словах, которые открывают двери, такие слова надо беречь, произносить очень тихо, чтобы никто не слышал. Волшебные, заветные слова.

Лишь произнеси их, и у тебя будет сила, чтобы изменить весь мир.

Я, конечно, свое слово не помню.

Они обсудили защитный код Симоны — «такси». Всего два коротких слога — удачный код. Защитный код Шампань — «прекрати» показался мне несколько неподходящим: разве она не произносила эти же слова несколько раз в день? Вашти использовала какое-то ничего не означающее слово. Код Пандоры — «сизигия»[1]кажется слишком сложным, особенно трудно будет, я думаю, воспользоваться им в критических ситуациях.