– Кхе-кхе, – мужчина спрятал улыбку и помог взобраться на его коня, нетерпеливо прядущего ушами и косящего глаза на непрошеную пассажирку. – Рад услужить прекрасной даме.

Вампир сверкнул глазами и резко пришпорил коня, заставив его встать на дыбы. Подняв облако пыли, он умчался далеко вперед.

Но удивительным образом материализовался рядом, когда лошадка Мастера объявила бойкот, отказавшись вести нас обоих. С видом змея искусителя он предложил свои услуги, будто и не было той вспышки гнева.

– Садись, я тебя не укушу, – усмехнулся вампир и, перегнувшись легко, будто пушинку подхватил меня и усадил на Ветра впереди себя. Одна рука по-хозяйски обвилась вокруг моей талии, вторая сжала поводья. – Это что бы ты не упала, – раздался его тихий вкрадчивый голос у меня возле уха и от чувственного баритона и жаркого дыхания опалившего шею по спине побежали мурашки.

Нахлынувшие от этих простых слов и его присутствия чувства были так неожиданны, так не к месту, что я невольно заерзала в седле.

Но возражать не решилась. Не хватало еще, чтобы он подумал, что я что-то к нему испытываю. А если догадаются друзья… соленых шуточек со стороны Хакера точно не избежать. Он ведь не знает, что нас связывает, и как я попала на Релл.

* * *

Зарывшись лицом в пышные волосы Мари, Алекс наслаждался их запахом, легко лаская ее талию и подавляя желание подняться выше и коснуться груди. Сейчас ему открывался чудесный вид на ее декольте… но вот девушка заерзала в седле и вампир понял, что обрек себя на ад. Создатель ну почему, почему он вампир? Какой черт надоумил его согласиться? Агония вечной смерти кажется, ему незначительной по сравнению с теми мучениями, что выпали на его долю.

Это ужасно – испытывать жажду и не иметь никакой возможности утолить ее. Ни с Мари, ни с кем другим…

Он закрыл глаза, выдыхая сквозь стиснутые зубы и надеясь, что она ничего не почувствует.

"Я готов отдать жизнь за одну ночь с ней. Разве миг счастья не стоит вечности небытия?" – подумал он. Сейчас вампир остро сожалел о своей инфернальной природе. И о треклятых ограничениях ею обусловленных.

Чтобы отвлечься от жарких мыслей он решил отвлечь себя разговором с девушкой. У нее был острый язычок, и Маша… Мари не стеснялась отвечать то, что думает. Хоть многим эти высказывания и показались бы весьма противоречивыми и двусмысленными.

Мари могла показаться невинным ангелом, но с тем потрясающим привкусом порока и грехов что так манили вампиров. Интересно она еще…

Алекс покачал головой отмечая, что мысли опять ушли не в ту степь, и прежде чем разум успел сообразить, язык уже ляпнул:

– И почему соблазнение девственниц непременно приписывают вампирам?

– Видишь ли, раньше посягать на честь девицы было повадно – могли догнать и отрубить все выпирающие части тела. Только у вампира был шанс выжить, обернувшись туманом и позорно покинув поле боя.

Ловцы мерзко захихикали напрочь отбив у вампира желание разговаривать. Ну, чего они вообще плетутся рядом?

* * *

Всю дорогу через перевал я провела как на иголках. После краткой беседы о кровососах и девственницах я каждую минуту ждала подвоха, но так ничего и не произошло… а жаль… тьфу! Алекс будто язык, проглотил, заставив меня два часа маяться от скуки. Как назло дождливая погода не способствовала хорошему настроению караванщиков, и мне оставалось только рассматривать зад впередиидущей лошадки и закутанные в плащи фигуры.

Когда впереди показались стены городища, я несказанно обрадовалась. Наконец-то! Наконец-то я поем и высплюсь. Если я правильно поняла Хакера, летуны работают на солнечных батареях и летают на них исключительно днем. Ночью есть большая возможность столкнуться с какой-нибудь нежитью. Так что вылетим мы завтра с утра, чтобы за день преодолеть путь до следующего пункта – города среди песков – Самальшита.

Остановились мы в принадлежащем купцу замке – мрачном строении из серого камня с окнами безе решеток, зато окруженного доживающим последние дни оврагом которого осенние ненастья чавкающей грязью.

Замок был нежилым и использовался исключительно для стоянок хозяйского каравана, в остальное время пустуя. Купец и рад был продать его или найти смотрителя, но довлеющее над старой развалиной проклятие отваживало желающих.

Кстати говоря, несмотря на множество вер все без исключения жители Релла верили в проклятия. Купец верил в них тоже – но торговая жилка брала верх, да к тому же за многие ночевки в замке никто так и не помер.

Торжественную миссию открыть дверь в замок, доверили Алексу, вручив ему здоровенный железный ключ с ручкой в виде оскаленной головы химеры.

Открыв дверь, вампир решил проявить галантность и пропустить меня вперед.

– Прошу, – с поклоном сказал Алекс, но я отступила.

Учитывая то, что почетную миссию запечатывать замок до следующего возвращения хозяина доверяли Бруксе, и его она не сняла, (а сейчас тихонько похихикивала в кулачок) первой лучше не соваться. Судя по ободрительному кивку, я поступила верно.

– Только после вас, любезный.

– Ну что вы, – возразил вампир с легким раздражением, – как можно не уступить даме?

– Нет, нет! Только после вас. Это доставит мне удовольствие. Вы же не хотите огорчить меня? – Я невинно хлопнула ресницами.

– А вы? Не хотите меня огорчить?

"Хочу!" злобно подумала я.

– Что вы!

– Тогда проходите, Мари, – с нажимом прошипел Алекс.

– Только после вас…

– Милая леди, вы просто оху…охамительно вежливы! – щеки вампира к моему вящему удовольствию стали пунцовыми и он, эффектно отбросив полу плаща за спину, шагнул в комнату. Чтобы тут же выпрыгнуть на улицу.

Даже вампирье чутье не может предвидеть падение установленного над дверью ведра с помоями пусть и значительно усохшими с момента приготовления ловушки. Брукса лишь ей одной известным способом приловчилась ставить его так, что падает оно не во время открывания двери, а тогда когда "гость" окажется под ним…

Воистину неистощима изобретательность и извращенность женского ума: все мы по природе домомучительницы.

– Зачем ты это сделала? – спросила я подругу.

– Не знаю, – ответила она. – Это была мимолетная прихоть, которой я подчинилась. Местная ребятня любит забираться в замок и шкодничать вот, и я подготовила им сюрприз, зачаровав все окна, а на двери установив эту ловушку. Но я бы на твоем месте думала о том чего ожидать от Алекса.

– А чего от него ожидать?

– Хм… Пожалуй, не стоило тебе так смеяться и показывать на него пальцем.

– Так все же смеялись!

– После его обещания любой ценой добиться твоей благосклонности…- Брукса многозначительно замолчала.