– Иногда мы внутренним зрением видим тех, кого любим, даже в иной галактике, – очень тихо сказала Яхгль. – Иногда не узнаем при взгляде в упор, потому что боимся утраты иллюзий. Мне кажется, ты все же ее… любишь. Но очень может быть, ты придумал ее от начала до конца. Как Альг придумал свою милую жену и жил с… ведьмой.

– О чем ты? И почему я не читаю тебя сейчас, даже поверхностно?

– Я обязана тебе жизнью, – лицо Яхгль было белым, без единой кровинки. – Если все окажется плохо… прости меня. Иногда у нас не остается выбора.

Идянка неловко завозилась, сдирая через голову юбку, ужасно нелепую поверх стандартного костюма габ-службы, одолженного ей, вероятно, по протекции сафара, встречавшего катер в имперском раю. Саид смотрел, как длинные ноги идянки пружинят, позволяя ей передвигаться совершенно беззвучно и очень грациозно – и не горбить плечи, не гнуть шею в довольно компактном проеме люка. Стыковочный рукав корабля дрюккелей уже был готов и накрывал собою пол-катера. Люк за идянкой закрылся.

Саид поцокал зубами, вдумчиво перемалывая невроз, щедро сдобренный домыслами.

– Гав, она же не обещала прикончить нас с тобой? —спросил он у морфа. Вздохнул, расслабляясь в кресле. – Но вроде бы одно хорошее сообщение я расслышал. Сима жива и здорова, пусть даже после лечения.

Морф промолчал. Вероятно, он тоже не мог поверить, что Сима способна по собственной инициативе составить пять отчетов. Без ошибок, помарок и нарушения инструкций.

Пальцы дрогнули, процеживая информацию о предстоящем полете, как воду – эта привычка Гюль оказалась неосознанно перенята еще до первого пробуждения личности. Вероятно, она крепко сидела в клон-матрице. Может, она была у всех в последовательности? Может, это привычка того первого, кто три десятка копирований назад начал процесс и был оригиналом для череды клон-поколений, финалом которой является Саид, человек улучшенный.

– Габ Уги, – вслух полагается дублировать цель полета, тем более имея сопровождение. Саид помолчал, не дождался ответа и нехотя добавил: – Рюкл Ошт, кто на линии? Я отбываю.

– На линии, – не называя имени, проскрипел дрюккель. – Сопровождаем.

– Сопровождают… Гав, мне почему-то кажется, проще избавиться от сопровождения личной тени, чем от оштов, – подумал Саид. И оставил подозрение невысказанным.

«Несравненные творцы от науки – энгоны – не умеют отстроить даже бесперебойное снабжение своих планет продуктами первой необходимости. Они выращивают детей непосредственно в лабораториях и на полигонах, упорно не понимая самой идеи воспитания с ограничениями морального или законодательного толка. Они не отвлекаются на «мелочи», к коим относят потребность в сне, пище и тепле. Энгоны уже много поколений нежизнеспособны как вид, хотя их технологии есть пружина развития всего универсума. Энгоны не вымерли лишь по одной причине: они под опекой пыров.

Пыры, раса с высочайшей живучестью, с огромным потенциалом интеллекта и нерастраченной здоровой агрессивностью, тратит себя на бессмысленное, сжигающее все силы и ресурсы поддержание чужих рас.

Мурвры, воины от кончиков рогов до основания копыт, сосредоточенны на оттачивании реакцией тела и мозга, которые они за много минувших веков ни разу не применяли в прямом военном конфликте. Конечно, если не считать таковым битвы с камарргами, проводимые строго по расписанию, что позволяет посторонним избегать присутствия в опасных секторах или же заранее бронировать лучшие места для наблюдения.

Благодаря этим «войнам» само понятие агрессии вырождается в нечто иное, где стратегия и личная доблесть в приоритете, а коварство и конечный успех – лишь тактика и статистика.

В процессе жарки в портаторе происходит расслоение полуфабриката «Сима сырая перепуганная» на телесную боль с хорошо сформированной хрустящей корочкой – и шокированное нечто, обреченное молча наблюдать. Как раз теперь, если есть смысл в таком понятии – теперь – парообразное нечто со стороны взирало на острые иглы звезд, воткнутые в тело тьмы вселенским психопатом.

Современный универсум далеко ушел от примитивного явления планетарной жизни в цивилизационных колыбелях, как пояснил мне с тоской Кит. Пока расы обитали на своих прародинах, они обладали способностью смотреть на звезды с единственного для них – рас – логичного ракурса. Это создавало причудливые узоры сказок и легенд в мировом вакууме. Кит высоко ценил нематериальное наполнение вакуума, а еще сетовал на то, что в нынешнем универсуме созвездий нет. Есть только координаты. Это сухо, мертво и логично. Кит древний, он ценит поэзию и историю. Я дикая, обожаю авантюру и приключения… так что наше отвращение к нумерованной упорядоченности едино и крепко. Для Кита я лично расстаралась, ткнув пальцем в объемную проекцию, нарисовала три десятка созвездий вокруг габа Уги. И подарила реконструкцию пальцековыряния, годную для просмотра при отключенном верхнем свете. Там мой правый указательный рисует созвездие пьяного блюдца, затем вся пятерня тычет в небо, обозначая созвездие сахарных крошек, а еще есть красивое созвездие ученого морфа…

Где бы меня сейчас ни носило, тут нет и намека на сахарные крошки и прочее разное. Я свои рисунки твердо заучила. Я по ним и координаты смогла вызубрить. Некоторые, опорные. Здесь звезд маловато, все они незнакомые и сиротливо мигают, никем не поименованные.

Пес с ними, звездами. Обратим взор к поверхности мира. Вниз-вниз… Прошедшее полную гриль-обработку тело наблюдаю на дне колодца, в приемной нише компакт-портатора. Прожарилось тело конкретно, зрелище отстойнейшее. Но небрезгливые гуманоиды снизошли для прямого контакта. Поворчали тело туда-сюда, взяли пробы тканей, бормоча на незнакомом диалекте. Вроде, все их устроило. Ушли. Тело из портатора добыли клоны, внешность все та же, складки на затылках трогательно единообразны. Останки гриль-Симы поволокли темными переходами и сгрузили в непроглядный мрак. Спорим, надпись на люке помещения переводится как «утиль»?

Гос-споди, неужели я докатилась до уровня привидения? Хреново. Как я буду исполнять должностные обязанности – пугать народ, если меня не видят и не слышат? Увы, я способна и тут провалить аттестацию. Куда меня сошлют дальше-то? Даже интересно. Перспективы есть у любого существа. Путь и несуществующего.

Поскуднее всего то, что тело лежит себе и тухнет, а его боль по-прежнему со мной. Хотя ни в одной детской страшилке я не слышала, чтобы привидения страдали от ожогов или переломов. Невыносимо чешется кожа. Глаза горят, как плошки, засыпанные перцем. Ребра сломаны в крошево и дышать я не могу. Не могу… Но упираюсь и пробую. Темно до отвращения. Звезды погасил кто-то экономный. Нет, их вынули из мрака, чтобы он потерял остатки необычности. Колодец сплющился… Я внизу. Быдловато кругом, быдловато и вонюче. Паленым несет, а первосортной гнилью оттеняет рвотные позывы. Хреново, во мне желчи, и той не осталось, все истратила на опоганивание ангара в Уги.