Он открыл рот, чтобы возразить, но слова не шли с языка. У него перехватило горло. Ему показалось, что с его плеч свалился огромный валун. Мать была уверена в том, что он не унаследовал черты эгоистичного и черствого отца, и это освободило его. Но в то же время ничто не могло исправить последствий его недавнего разговора с Арией.

– Да. Я люблю ее.

До сих пор он не признавался в этом даже самому себе.

– Тогда иди к ней, Итан. Сделай все правильно.

– Она не будет меня слушать. Я сделал ей больно.

– Тогда умоляй ее, если нужно, – впервые заговорил Джон. – Постарайся убедить, объясни, что ошибался. Она поймет. Если ты нашел женщину, которая является твоей второй половинкой, то должен перевернуть небо и землю, чтобы сделать ее своей.

Итан покинул отель в оцепенении. Он знал, что Ария планирует вернуться в Ройал утром. Хотя в этом не было никакого смысла, его не оставляло ощущение, что нужно не дать ей покинуть Хьюстон. Если Ария улетит до того, как он объяснится с ней, у него никогда не будет другого шанса. Все будет кончено.

Ее отель находился в четырех кварталах от того, где остановились мать и Джон. Он шел туда на автопилоте, прокручивая в мозгу варианты речи и отбрасывая один за другим. Умный мужчина принес бы извинения и вручил обручальное кольцо. Но все магазины были закрыты, и он знал, что ждать нельзя.

Менеджер отеля был его другом, и он, нарушив правила, сообщил Итану номер, в котором остановилась Ария. Итан поднялся на лифте на четырнадцатый этаж, нашел нужную комнату и постучал.

Ария посмотрела в глазок и сказала:

– Уходи.

– Мне нужно с тобой поговорить. Это важно.

– Нет.

– Пять минут. Выслушай меня. После этого я уйду. Клянусь. Пожалуйста, Ария.

Тишина была бесконечной. Наконец он услышал щелчок, и дверь открылась. Ария отступила назад, чтобы позволить ему войти. Было уже поздно. Она либо уже приняла душ, либо просто отдыхала перед телевизором. На ней были мягкие пижамные штаны, низко сидящие на бедрах, и тонкий шелковый топ, идеально подчеркивавший грудь.

Ему пришлось отвести взгляд, но когда он сосредоточился на ее лице, то увидел, что ее глаза красны от слез. Она плакала из-за него. Осознавать это было горько.

– Я пришел извиниться, – сказал он.

Ария пожала плечами, обхватив себя руками.

– Извинения приняты.

На ее лице не отразилось никаких эмоций. Ни боли. Ни радости. Ничего.

– Ты не понимаешь, – снова заговорил Итан, чувствуя, как внутри все сжалось от разочарования и страха.

– Разве это имеет значение? – Ее взгляд был мрачен. – Я не держу зла, Итан. Ты можешь вернуться к своей жизни, и все будет так, как было.

– Нет, – хрипло произнес он. – Не будет.

Ария была близка к обмороку. Если Итан нуждается в заключительном выяснении отношений, она даст ему это, но эта ужасная конфронтация не должна длиться долго. Она не сможет этого вынести.

Хотя на это потребовались все ее эмоциональные ресурсы, она улыбнулась.

– У меня все хорошо, у тебя все хорошо. Мы провели эксперимент, и он провалился. Я тебя не виню. Честно.

Его лицо застыло.

– Я люблю тебя, Ария.

Она отпрянула. Боль была невыносимой.

– Не надо, – сказала она. – Не говори так. Ты хочешь меня. Это не одно и то же. К сожалению, я не совсем понимала разницу, но теперь понимаю. Все кончено, Итан. Пожалуйста.

Он обнял ее, уткнувшись лицом в шею.

– Я не знал, – простонал он. – Клянусь богом, я не знал, что люблю тебя. Я слишком долго лгал себе о том, что ты значишь для меня, и, когда чувства усилились, я сказал себе, – это не более чем отличный секс. В глубине души я понимал, что это не так, но цеплялся за старую ложь, решив защитить тебя от меня. Я не мог вынести мысли, что могу быть похожим на отца.

Ария отстранилась и подошла к окну, не в силах находиться рядом с ним.

– Откуда ты знаешь, что это не так?

– Я люблю тебя давно. Долгие годы.

Она прикусила нижнюю губу и почувствовала вкус крови.

– У нас был невероятный секс, Итан. Вне конкуренции. Но мы с тобой не будем прежними. Просто уходи. Пожалуйста. Я отпускаю тебя. Не вини себя ни в чем.

– Я не могу уйти, – сказал он. Итан выглядел таким же несчастным, как и она. – Знаю, я причинил тебе боль. Хотя именно этого я и не хотел делать. Я люблю тебя.

– Почему ты думаешь, что любишь меня? Почему вдруг такой разворот?

Его реакция прошлой ночью, когда она решилась сказать ему правду, была резкой, и забыть это было непросто. Жестокие слова Итана разбили ей сердце.

– Когда ты ушла посреди ночи, мне показалось, что ты забрала с собой все, что мне было дорого. – Грудь Итана тяжело вздымалась. – Счастье, радость, умиротворение. Все исчезло. Сегодня вечером, после особенно неприятного разговора с матерью, мне стало ясно, что я обманывал себя.

– Да?

– Она сказала, что я дал Хармону Портеру эти деньги не для того, чтобы помочь твоему отцу или спасти тебя от неудачного брака.

– Тогда зачем ты это сделал?

Итан пересек комнату и взял ее руки в свои, не оставив ей выбора.

– Я заплатил два с половиной миллиона, потому что ты нужна мне.

Все чувства, в которых она нуждалась, светились в его глазах. Любовь. Страстное желание. Стремление защищать и оберегать.

– Мне страшно, – прошептала Ария. – Боюсь, это не по-настоящему.

Выражение его лица смягчилось.

– Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо встречал. Я последний идиот, дорогая, но, если ты дашь мне еще один шанс, клянусь, я больше не причиню тебе вреда.

Итан притянул ее к себе, гладя по волосам и шепча слова утешения.

Ария не могла унять дрожь.

– Ты не обязан жениться на мне, – сказала она. – Я не хочу, чтобы ты пожалел об этом.

– У нас будет все, любовь моя. Кольца. Клятвы верности. Дети. Мы будем вместе навсегда.

Итан наклонился и поцеловал ее долгим и глубоким поцелуем.

На этот раз ей не показалось. Итан любит ее. Ария чувствовала это в каждом прикосновении, в каждом слове. Это было так чудесно, что почти невыносимо.

– Я люблю тебя, Итан.

Он обнял ее еще крепче.

– На этот раз навсегда. Ты и я. Пока мы живы.

– Да, – прошептала Ария. – Навсегда.

– Спасибо, что поверила. Спасибо, что не бросила меня.

Она нежно поцеловала его, чувствуя, как внутри ее разгорается огонь страсти.