— Хороший, мальчик. Хороший, — вновь потрепав его между ушами, ласково произнес Греков.

Конь это не просто средство передвижения, но и твой боевой товарищ. Оттого насколько хорошо вы друг друга понимаете, порой зависит твоя жизнь. И уж тем более на поле боя. Признаться, Андрей откровенно скучал по своему красавцу, когда отправлялся в речное патрулирование.

Да и сам жеребец переживал разлуку. Каждый раз после встречи выказывал обиду и норов. Приходилось задабривать, пока тот не снисходил до прощения. Вообще-то, в этом плане кобылы куда покладистее. Да и в будущем выгода от них куда ощутимей. Она ведь может еще и ожеребиться, что в хозяйстве только приветствуется. Но парень ничуть не жалел о том, что ему достался вот этот своенравный образец.

— Луки к бою, — пронеслась команда по рядам всадников, дублируемая командирами.

Андрей выпрямился, запрокинул голову, взглянув в безоблачную небесную синь. Глубоко вздохнул. Но вместо того чтобы изготовить лук, сначала проверил легко ли скользит по плечу ремень щита. Ладно ли закреплено в петле копье. На треть извлек из ножен меч, и вогнал его обратно. Нож. Топор. И только после этого его руки потянулись к саадаку. Товарищи с боков поступали так же. Не горит, а потому лучше действовать без суеты.

— Дальность триста, — вновь пронеслась команда по рядам.

Наложил на тетиву стрелу, и замер в ожидании.

— Целься!

По этой вскинул руку под углом, и потянул тетиву к уху, целя стрелой куда-то в небо. Противника не видно. Он там, за урезом небольшой возвышенности. Сейчас они будут пускать стрелы с закрытой позиции. Печенегам такой способ непривычен. Но ничего странного в подобном использовании лука они не усмотрели. Смысл-то все тот же, массированный обстрел определенной площади.

— Бе-ей!

С легким щелчком пустил стрелу в полет. И тут же со всех сторон пронесся перестук тысячи семисот тетив. Стрелы с шуршащим свистом ушли высоко в небо, закладывая дугу.

— Впере-ед!

— Хийях-ха-а!!!

Печенеги сорвались с места с дикими криками, визгом и гиканьем. Пограничники устремились следом за ними, уже на скаку накладывая очередные стрелы.

Едва выметнувшись на урез Андрей пустил вторую стрелу, Не прицельно, а так, в направлении противника. Да и не вышло бы прицелиться, из-за поднятой пыли. Убрал лук в саадак. Понукая коня и набирая ход, перебросил из-за спины щит. Потянул из петли копье. На коня он особо не наседал. С одной стороны, впереди них неслись печенеги, и если кони пограничников пойдут полным ходом, то непременно их настигнут. С другой, необходимо держать строй.

Из-за спин печенегов и поднятой пыли, противника не рассмотреть. Но и половцы видят только первые ряды. А значит, пока еще не подозревают о том, что по ним сейчас ударит латная конница. В половецком авангарде около двух тысяч всадников. Так что сомнительно, чтобы они бросились в бегство.

Хотя было бы и неплохо, если они решат использовать отступление, чтобы выяснить кто на них напал и какими силами. В этом случае их хитрость им же и выйдет боком. Потому что кони у пограничников быстрее, и настигнут беглецов без особого труда. Это ведь не многочасовая скачка.

Ответный обстрел половцев. В щит ударила стрела. Другая скользнула по шлему. Рядом раздался короткий вскрик. Заржала лошадь. Наконец печенеги начали отворачивать в сторону, освобождая путь русичам. Андрей наклонил копье, все еще не видя противника. Но вот стена пыли осталась позади и перед его взором предстала несущаяся навстречу лава степняков. Ни о каком подобии строя не было и речи.

Он выбрал себе противника, сосредоточив на нем все внимание. Половец ни на миг не замедлился. Но на его лице явственно проступило недоумение. Долго наблюдать эту картину не вышло. С момента начала атаки вообще прошло не больше десятка секунд.

Лава степняков и строй русичей сошлись с треском, грохотом, яростными криками, отчаянным ржанием лошадей. Андрей вогнал в своего противника копье, разом выметнув его из седла. Впрочем, держаться за оружие он не стал, его задача первый таранный удар. Пальцы разжались, и практически сразу ладонь ощутила оплетенную кожей рукоять меча.

Короткий шорох покидающего ножны меча. Сверкнувший на солнце клинок описал дугу и обрушился на вынесшегося на него степняка. Удар был настолько сокрушительным, что попытка того прикрыться щитом оказалась безуспешной. Сталь частично прорубила частично отбросила преграду и впилась в живую плоть не защищенную доспехом.

Все. Он уже в прошлом. Краем глаза уловил атаку и прикрылся щитом от противника слева. Справа еще один. Отработанным движением пустил клинок половца вдоль своего, уводя его в сторону и одновременно с этим контратакуя. Но в этот раз неудачно. Меч даже не достал до противника. Самую малость. Не больше ладони. Но половец все же остался невредим.

Осадил коня, и вновь отразил атаку щитом, Привстал в стременах и нанес сокрушительный рубящий удар сверху вниз. Словно полено рубил. Маленький степняк все же уберегся от отточенной стали. Но не сумел удержаться в седле. А тут еще и жеребец Андрея навалился на его низкорослую степную лошадку. Всадник вывалился из седла, а в следующее мгновение был стоптан подкованными копытами арабского скакуна.

Управляя коленями развернул жеребца. Повел взглядом поисках нового противника. Спина затянутая в халат. Н-на! Меч прочертил полосу наискось, взрезая ткань, плоть и кости. Несчастный завалился на холку кня, и скатился вбок. Переглянулся с бывшим его противником. У пограничника во взгляде бешенство и ярость схватки. Он похоже и не рассмотрел Грекова. Крутнул головой и тут же послал коня к очередному противнику.

Андреем так же завладела горячка боя. Он рубил, колол, отбивал удары и прикрывался щитом. Порой с очередным половцем их разделяла схватка и он искал следующего. Казалось эта карусель бесконечна.

В какой-то момент бешено вращая глазами он навалился на очередного кочевника. Тот не остался в долгу, атакуя своим изогнутым клинком. Сталь сошлась со звоном, которому вторили разъяренные крики противников. Но вместо того, чтобы продолжить схватку, степняк отчего-то отпрянул в сторону. Андрей хотел было послать коня в его сторону. Но рассмотрел на плечах всадника светлые повязки, каковые перед атакой повязали печенеги.

Крутнув над головой окровавленным клинком, Андрей отвернул коня в сторону, и завертел головой в поисках противника. Пыльная взвесь застит взор. А в пределах видимости только пограничники и степняки с повязками на руках. И тут зазвучала труба, призывающая воинов вернуться к своим командирам. Следом за сигналом полковника запели свистки сотников. Андре вычленил знакомый голос и послал коня в его сторону.

Освободившие путь латникам печенеги дождались когда русичи увязнут в схватке с половцами, после чего навалились на них с флангов. Разгром оказался полным. Кто-то из врагов сумел спастись бегством. Но их число было незначительным. По большей части они остались лежать в истоптанном ковыле.