принцу наследному понадобиться – непонятно. Я же не принцесса, и не фея даже.

Дошла до комнаты Алекса, застряла на пороге. Мимо по коридору туда-сюда сновали студенты, предвкушающие грядущую ночь за пределами Академии, в человечьем мире. Только первокурсники, понурив головы, внимали рассказам старших друзей, утешаясь надеждой повеселиться в следующем году.

Я послушала двух фей, стоявших неподалеку. Вздохнула. Подняла руку, опустила, снова вздохнула.

Хоть и не любила Алекса, и была уверена, что он меня не любит, а все равно расставаться не умела. Это я на словах все легко, да легко, а как до дела дошло… приютские дети вроде меня, они ведь с рождения брошенные, а потому сами бросать других не любят.

Но надо, Змий мне как-то дороже.

Собравшись с мыслями, постучала.

Дверь мне открыли сразу, хотя, зная сейчас о своих способностях, и сквозь закрытую прошла бы, если бы пришлось.

– Маша? – Алекс удивленно вскинул брови. – Не ждал тебя сегодня.

– Я это… нам расстаться надо, – заявила с порога, не проходя в комнату.

– В смысле? – не понял эльф.

– В прямом, – вздохнула. – Не люблю я тебя, вот и все.

– Я наследный принц темных эльфов. Ты не можешь меня не любить, – жестко проговорил Алекс.

Схватил меня за руку, попытался в комнату втянуть. И взгляд у него сейчас такой страшный был, что впервые поняла, что значит темный.

– Дело не в тебе, – съежившись, выдала банальщину, уперлась, руку вырвала.

Страшно на секунду стало – лицо, будто вот-вот ударит. Он даже кулак сжал.

А вокруг уже любопытные студенты начали собираться. Наверно, и вправду войти бы стоило, чтоб сцен не устраивать, но теперь как-то боязно немного.

– Дело в Змые, верно? Ты ведь с ним целовалась? – голос у Алекса тихим казался, но весьма зловещим.

Он так на толпу в коридоре зыркнул, что она быстренько рассосалась, хотя я видела краем глаза, что далеко не ушли, слушают. Ой-йо, сплетни теперь расползутся, хоть отчисляйся.

– Я… откуда знаешь?

– Сам видел. Ты как-то слишком быстро ото всех убежала, я заволновался, вот и решил выяснить в чем дело. Шел за тобой по темноте, ты меня не заметила. Еще на Самайн, – резко проговорил Алекс.

По темноте, значит? Ну да, помню прекрасно, как он скрываться в ночи, словно летучая мышь, умеет.

– Все сложнее. Со Змыем у меня нет ничего, так что он тут и ни причем вовсе, – вздохнула.

– А-а-а… то есть ты со всеми подряд целуешься? И по… сама знаешь куда водишь, – усмехнулся эльф.

– Нет, не говори так… – да уж, вышло сложнее, чем думала.

Алекс скривился.

Но даже когда он злился, мне показалось, что дело вовсе не в особых чувствах ко мне, а в задетой гордости. Ну да, конечно, его, такого наделенного силой, властью и вниманием девушек, бросали из-за другого. Мужики-то в подобных делах иногда слишком хрупкими бывают.

– О-о-о, кажется, знаю, в чем дело, – кровожадно улыбнулся эльф, сверкнув глазами. – Я-то всего лишь принц, а он Древний. Так что ли?

– Думай, как хочешь. Дело не в титулах, и даже не в Змые, а в этом, – ткнула себя в грудь, – В моих чувствах.

Развернулась, ушла, сопровождаемая шепотом сказочников. Слышала, как эльф за моей спиной дверью хлопнул, но оборачиваться не стала, лишь плечами передернула.

На душе осадок неприятный остался. Все же Алекс мне много хорошего сделал, огорчать его совсем не хотелось, но иначе никак нельзя.

От эльфа направилась прямиком к Змию – за утешением, однако по пути Кощея встретила.

– Деда Кош? – было удивительно видеть старичка вне пределов библиотеки.

– Он самый, Машенька, по крайней мере, с утра им был, – хмыкнул старичок. – Куда-то спешишь?

– Я… – помялась, отвела глаза. – К драко Змию хочу наведаться. Про лекции кое-что спросить.

Врать ему было неприятно, только и правду не скажешь.

– Вот значит, как, – хитро улыбнулся Кощей. – Так не туда идешь. Он ведь к Охоте готовится. Каждый год, еще со времен, как Одином был, ее возглавляет.

Точно. Мне же декан сам об этом говорил пару часов назад, только память у меня, видать, дырявая.

– А-а-а… спасибо. Тогда в комнату пойду, – развернулась.

– Машенька, – старичок меня за руку взял.

Нет, если он меня сейчас поцелует, или вдруг голым станет – ничему не удивлюсь уже. Хотя хотелось бы избежать такого зрелища… психика мне моя еще дорога.

– Береги его, – продолжил Кощей, не догадываясь о моих мыслях. – Он ведь только кажется крепким, но сердце у него живое, его разбить легко…

– Хорошо, – пообещала, не слишком поверив в его слова.

Вон, сколько Змий меня морозил, молчал… нет, я не обижаюсь больше, да все равно неприятно.

Вернувшись в свою комнату, задумалась, чем заняться этой ночью. К Охоте присоединяться все так же не хотелось, даже ради Змия – зачем оно мне? А в мир людей меня никто не приглашал…

– Можно подумать, тебя в другие миры кто-то приглашал, – фыркнул Мрак, запрыгнув на колени. – Ты сама в любую щель без приглашения пролезешь.

А ведь он прав! Я же действительно сама могу в людской мир попасть, с друзьями увидеться. Пока все остальные Охотой заняты.

– Я не это имел в виду, Маша, – вздохнул кот.

На высказывание Мрака не обратила ни малейшего внимания – он всегда под ухом нудел вместо моей совести.

А что, отличная идея! Я по друзьям соскучилась, и тут такой шанс! Интересно, Змий сильно против будет?

– Разумеется будет! Он ненавидит, когда кто-то правила нарушает!

Ночь, конечно, была замечательная, да и утро тоже, но насчет чувств декана я все еще не слишком уверенна. Это рядом с ним все ясно и просто казалось, а стоило отойти – сразу усложнилось. Мы же два месяца молчали, не бывает так, чтоб за день подобное исправить. И пусть он про браслет мне объяснил, вопросов все равно больше, чем ответов оставалось.

– Ну хоть какие-то новости хорошие. Одумалась, наконец, – вздохнул кот, узнав о наших со Змием… отношениях. – Не обижай его только.

И почему все думают, что это я его обижать собралась? Нечестно даже! Сам ведь со мной говорить перестал, сам игнорировал.

– Потому что ты с его братьями целовалась, – мяукнул Мрак. – Что ему, по голове тебя гладить?

– Поговорить со мной, – ответила вслух. – Ртом. Так все нормальные люди проблемы решают. Откуда мне знать, как он ко мне относится, если и намека не делал?

– Делал, Маш. Просто тебе намеки толщиной с бревно нужны, чтоб ты понять смогла их. А еще лучше с дракона. Сама вспомни, с его братьями спокойно слюнями обменивалась, а