Быстро огляделась – до гор рукой подать. Остановились мы чуть в стороне от разбитой, заросшей высокой травой дороги.

Я старалась держаться уверенно, как и полагалось дочери короля в любой ситуации. Я все-таки наследница крови Сержа Смелого, выдавать страх возбраняет память о благородных предках.

Сурово сдвинув брови, я надменно спросила:

– Что происходит?

– Ничего для вас страшного, ваше высочество, – ухмыльнулся один из похитителей. – Всего-то королю Рихарду предстоит расстаться с кругленькой суммой за дочурку.

– Да-да, ничего страшного, принцесса! – Элиша тоже улыбалась, но как-то натянуто, неуверенно, будто сама не знала, чем завершится для меня неприятное приключение.

Ох, Милосердная Мать, неужели похищение организовал не брат Ренаты? Похоже на то… Иначе нас везли бы с большей осторожностью, и уж точно сестра похитителя не пострадала бы.

– Так это все-таки ты? – Я с гневом уставилась на предательницу-фрейлину.

Видит богиня, я считала ее подругой! Одаривала подарками чаще, чем других фрейлин, помня, что девчонку никто не баловал дома. Да я платья, заказывая себе, выбирала с оглядкой на цвет ее волос и глаз, чтобы передарить, ни разу не надев!

– Да, это была я, – с гордостью подтвердила Элиша. – Я – бесприданница, но из древнего рода и очень красивая. Я хочу получить достойного мужа, а не старика, которого пытается подсунуть мой дядя. И уж точно я не хочу выходить замуж по указке короля или вашей воле, принцесса.

Я могла бы сказать, что не собиралась искать и навязывать ей мужа. В этом вопросе мои фрейлины – я твердо решила – должны быть свободнее меня.

– Что ж, ты сделала свой выбор, Элиша. – Мой голос от нервного напряжения дрогнул. – И его видит богиня.

– Вот только не надо меня пугать! – злобно произнесла изменница.

– Ты нарушила клятву, – напомнила я.

– Я сдержала клятву, которую дала раньше, чем вам.

Хотела спросить кому, но девушка меня опередила.

– Заговорилась я с вами, а мне пора в путь. Удачи, принцесса! – с издевкой пожелала Элиша. – Не скажу, что фрейлиной быть приятно, но, по крайней мере, с вами я повеселилась.

Бывшая спутница и наперсница отошла к карете.

Я же думала, как быть. Отбиться самостоятельно? Минимальный комплект родовых артефактов на мне. И я уже неплохо управлялась с браслетом, который метал призрачные стрелы. Но то, что до ближайшего поселения далеко, а ночь близко, и вообще мы находились у подножия гор, решило дело… Меня вскоре найдут.

Ладно, вру. Главной причиной нежелания убивать головорезов стало то, что я ни разу не отнимала жизнь. Даже на охоте, которую старалась пропускать или прогуливать с придворными дамами и кавалерами, которые не алкали крови несчастных животных, а отправлялись в лес ради новых сплетен.

Мак говорил, сложней всего убить в первый раз. Особенно женщине. Мы по природе своей даем жизнь, а не отнимаем.

Подумав, решилась на подкуп:

– Сколько бы вам ни заплатил наниматель, отец даст в разы больше.

– Ага, – заржал худощавый, – и платой будут бесконечные дни в пыточной, а затем и виселица.

– Я могу дать слово, что вас простят, если отвезете меня домой…

– Тихо! – рявкнул второй похититель.

По дороге грохотали колеса – надежда, что меня разыскали, не успела расправить крылья, как бандиты весело загомонили. Стало ясно, что прибыла помощь, вот только не мне, а им.

Вскоре, окутанный клубами пыли, из-за чахлого орешника вынырнул второй экипаж, также без гербов или иных опознавательных знаков.

Правил им сухощавый мужчина с длинными черными волосами, в шляпе с широкими полями – такие только стали входить в моду. Если обладатель головного убора чуть наклонял голову, то верхнюю часть лица сложно было рассмотреть.

Но этот вмиг себя рассекретил, когда приблизился.

– Вы идиоты! – заорал он.

И набросился на меня.

Не успела испугаться, как с меня сорвали украшения. Незнакомец не пожалел мои уши – вынимал серьги неаккуратно, безжалостно, почти выдирая. Мне даже показалось, что мочка моего уха закровоточила.

И только в этот миг я полностью прониклась тем, что происходило. Это не ошибка и не розыгрыш! И не романтический поступок влюбленного поклонника. Это настоящее похищение!

Только когда на траву полетели снятые с меня артефакты, мое оружие и моя защита, я поняла, как сглупила. Я должна была их убить. Пересилить себя и убить. Теперь поздно и уже ничего не исправишь!

Но где-то в глубине души я радовалась, что не пришлось становиться убийцей.

– Вы – идиоты, раз забыли снять с девчонки артефакты! Среди них должен быть маяк! А еще, будь она посмелее, от вас мокрого места не осталось бы, – уже спокойнее объяснил новоприбывший.

Не скажу, что мордовороты прониклись, нет. Но им было неприятно, что допустили промах, только и всего.

К слову, маяк был, но с ограниченным радиусом действия, в городе меня нашли бы, в горах с их аномальными зонами – нет. Поэтому о нем я особо и не жалела.

– Везите принцессу в условленное место, – тем временем велел брюнет. – Когда можно будет возвращаться, я дам знать.

Не прощаясь с подельниками, он махнул Элише, и та поспешила пересесть в его карету. Вторую бандиты уничтожили с помощью зажигательного амулета, от экипажа осталась горстка пепла. К счастью, перед этим они выпрягли коней.

Когда с заметанием улик покончили, широкошляпый с фрейлиной-предательницей уехали. Мы же отправились в горы по узкой тропе. Лошадей из королевской конюшни похитители тоже взяли с собой, что было дальновидно с их стороны – умные животные могли вернуться домой и навести поисковый отряд на след.

Что меня ищут, я знала твердо. Хоть не была наследницей, во мне текла кровь монархов Мизгира.

Краем уха слышала, как что-то пропищала тихая до полуобморока Рената, когда один из похитителей подсаживал ее на лошадь, но не стала заострять внимания на том, что у них происходит. Я думала, что говорить, чтобы убедить «своего» наемника вернуть меня домой. Что ему платят деньги, не сомневалась. А раз человека можно купить, дело только в цене. Король априори даст больше неизвестного похитителя.

Вот только наемник, с которым я разделила лошадь, оказался странным – стоило заговорить о более высокой плате и помиловании за все прегрешения, как он начинал смеяться, будто я лепетала глупости. Или же слова словно проходили сквозь него. Определенно я что-то такое читала в детективах любимого писателя. То ли наемник был под заклятием, то ли носил принудительно амулет запрета, который заставлял выполнить задание, как того требовал заказчик. И это наталкивало на определенные размышления: тот, кто организовал похищение, весьма богат и знатен. Только высшая аристократия обладала родовыми артефактами, которые, конечно, по силе уступали королевским, или же могли заказать одноразовые в соседней стране.