Ох, о чем я? Естественно, похищение организовал вельможа! Надеюсь, что отец, узнав его имя, серьезно накажет за все переживания, которые пришлось испытать мне.

Ехали долго, затем в какой-то момент свернули с вполне сносной тропы и углубились в узкое ущелье. Там тоже обнаружились дорожки, но вытоптанные стадами диких коз.

Шли долго, даже в темноте, рискуя сорваться со склона на острые камни. Ренате, как и мне, наверняка было страшно, бандиты спешились, мы же продолжали покачиваться в седлах, рискуя в любую секунду погибнуть, если пугливым животным что-то взбредет в голову и они пустятся в галоп.

Обошлось. Милосердная Мать хранила своих дочерей.

– Мы почти на месте, – сообщил наш проводник. – Сейчас увидите наше логово, девочки.

Продираться пришлось через заросли бредун-ягоды, по узкому, почти заросшему туннелю. Бредун поспел и сладко пах, приглашая попробовать свои плоды. Вот только попасться на его аромат могли лишь неопытные путешественники. Одна желтая ягодка обеспечивала несколько часов тягостных кошмаров, из которых невозможно вынырнуть, пока не прошло действие отравы.

Идея еще толком не оформилась, а моя рука сама уже отломила небольшую веточку. Один бандит с фонарем ехал впереди, другой – позади нашей процессии, лошади производили шум, идя по узкому проходу в кустарнике, поэтому никто не увидел и не услышал, что я сделала.

Целью нашего пути оказалась укромная пещера и небольшая поляна перед ней.

– Чувствуйте себя как дома, девочки, вы здесь надолго, – хохотнул Дылда, сняв с лошади сначала меня, а затем и фрейлину.

За время пути я дала прозвища не пожелавшим представиться похитителям в зависимости от внешности. Дылда – самый длинный, с тонкими пальцами и носом, почти упирающимся в подбородок. Толстяк не страдал лишним весом, но широкая кость, если сравнивать с Дохляком, самым худым из бандитов, делала его крупным и грузным. Немой – тот, который вез меня, отлично разговаривал и любил побалагурить.

Невыносимо хотелось есть и спать. Измученные, мы с Ренатой сели на большом камне, прижавшись друг к дружке. Девушка, будучи старше на четыре года, посчитала уместным утешить меня:

– Ваше высочество, не переживайте, нас скоро найдут.

Я сильно сомневалась в этом. Мак, может, и нашел бы – он ответственно исполнял свои обязанности, ухитряясь порой даже защищать от королевы Велоры. Помнится, он как-то сбил висящим в ножнах мечом вазу с ее любимыми цветами, хотя более ловкого воина стоит еще поискать. Мачеха, обожающая розы, которые, даже завезенные из питомников Ирдии, почему-то цвели один-два сезона, а затем засыхали, начала кричать на него, престав распекать меня.

Мак… Где же ты? Неужели еще не знаешь, что меня похитили? И не спешишь мне на помощь? Впрочем, о чем я? Служба безопасности сделает все, чтобы подобная информация не вышла за пределы дворца. Будет делать вид, что все хорошо. И, разумеется, не станет уведомлять телохранителя о случившемся, вызывая его из дома сестры, куда он отправился погостить в кои-то веки.

Нас покормили хлебом с сыром, дали попить воды и отправили спать в пещеру.

Когда остались одни, Рената порывисто меня обняла:

– Ваше высочество, все будет хорошо, держитесь!

– Я не боюсь, нас скоро найдут, – в свою очередь постаралась утешить ее и я.

Еще немного посидев в молчании, мы укутались в старые, пахнущие лошадьми одеяла и уснули тревожным сном.

Среди ночи я проснулась от пьяного хохота. В нескольких шагах от нас раздавались странные звуки. Вскоре по тихому разговору я поняла, что один похититель удерживал другого, не позволяя приблизиться.

– Дай… дай к ней прикоснуться, – просил один. – Я хочу войти в королевскую семью.

Это он о чем? Волосы на голове зашевелились от ужаса, будто змеи.

– Кол в задницу тебе войдет, если тронешь принцессу, – заявил второй, тяжело дыша. – А еще тебе отрежут яйца и заставят сожрать, при этом будешь наблюдать, как умирают твои близкие.

– Не, никого у меня нет, – икнул мечтающий породниться с королем Мизгира наемник. – Я один на этом свете.

– А я нет, поэтому пошел прочь!

Звуки ударов. И снова шепот первого:

– Ну, че ты, че ты… Я же пошутил… А ты нож сразу к горлу…

– Сваливай отсюда, шутник! – прошипел второй.

Бандиты перестали ссориться и вышли наружу.

Я же позволила себе сделать вдох. Милосердная Мать, а ведь он на полном серьезе собирался надо мной надругаться! И ведь не скажешь, что его мечта не исполнится – он не поверит. А объяснять, что здесь нет родовых артефактов, которые пометят его, как первого мужчину принцессы Мизгира, долго.

Лежа рядом со спящей фрейлиной, я тряслась, выбивая дробь зубами. Неоднократно порываясь разбудить Ренату, чтобы услышать слова утешения, я каждый раз одергивала себя. Девушка умела поддержать, когда мне доставалось от королевы, и я надеялась, что и сейчас она найдет нужные слова. К тому же бояться вдвоем не так страшно, как в одиночестве. Но… но что-то останавливало меня в последнюю секунду. Рената разделила со мной тяготы похищения, пусть поспит, если у нее получается.

Мне же оставалось решать, что предпринять, чтобы избежать подобного развития событий. Ведь что у пьяного на языке, то у трезвого на уме. Кто-то из наемников надумал изменить свой социальный статус, забыв спросить, согласна ли я в этом помочь. А попытка была бы безрезультатной – пока рядом со мной нет хотя бы одного королевского артефакта, привязки к ним супруга не осуществится.

Позднее утро началось с завтрака, который мы готовили с Ренатой. Принцесса и ее фрейлина еще те поварихи, и нам дали помощника – Дылду. Хрустя раздраженно пальцами, он объяснил, что и как делать. Пускай медленно и не так вкусно, как опытные кухарки, но мы сварили кашу и травяной отвар, который никого не заинтересовал – наши похитители пили вино.

К полудню они расслабились окончательно и принялись играть в карты.

Обеденную похлебку мы готовили уже самостоятельно, когда стало ясно, что настроение у похитителей резко поменялось. Один из них проигрался, поставив на кон последний золотой из будущей платы за мое похищение.

– Ладно, мне всегда не везло в карты, – с нарочитой беззаботностью хохотнул Дохляк. – Зато меня любят бабы.

Бросив товарищей, он молча подошел к нам и схватил фрейлину за руку:

– Пойдем, краля.

– Куда? – Рената побледнела.

– Развлечемся маленько, – осклабился бандит.

– Нет, я никуда не уйду от ее высочества! – Дрожащая Рената вырвала руку из его грубой лапищи.

Не тратя время на разговоры, Дохляк схватил ее за волосы и, опрокинув на траву, поволок в пещеру. Девушка взвыла от боли и ужаса.

Но никто не вступился. Наоборот, его напарники подзуживали негодяя пошлыми шуточками.