– Да-а, – протянул Ярослав, – Невесёлую ты картину мне сейчас рисуешь. Так что делать-то, как сам-то думаешь?

– Да то же, что и раньше. Укреплять землю Русскую. Нам эта земля шибко нужна. Здесь ведь два прохода по ней. Один на Балтику ведёт с его торговыми путями к Европе, второй – на север, к богатым землям северных морей и океана. Отрежут нам Шведы оба прохода, и задохнёмся мы в своих Владимирских и Черниговских лесах. Юг-то и так у нас степняками отрезан. Приходится договариваться да всем платить, чтобы по Волге матушке пройтись, а скоро и по Днепру-то не больно разгуляешься.

– Однако, не весело, – нахмурился Ярослав, – Не с руки сейчас Новгороду со шведами воевать. Все силы сейчас на защиту Пскова пойдут. Уж больно там крестоносцы в последнее время усиливаются. Не устоять нам, если они вдруг ударят совместно. Хотя и спускать им последние нападения тоже было бы неправильно. У тебя никак опять мысли, какие насчёт шведов есть? – и посмотрел так остро на Андрея.

– Насчёт укрепления земли этой ты и сам, княже, уже хорошо порадел. Дошли до нас уже слухи, что после удачной совместной войны против общего врага, карельские старшины и воеводы дали своё согласие на крещение народа, и первыми сей святой обряд они же уже здесь прошли. Народ Карелы верный, и пусть ещё долго у них будут держаться народные языческие отголоски всяких там своих верований и суеверий, а всё же от православия они перед любым врагом не откажутся и нам всегда верными союзниками во все века будут. Землю эту нужно укрепить острогами, крепостями и посадить в них постоянные воинские команды. В первую очередь нужно взять под контроль реку Неву. Эта река – та самая важная жила, соединяющая все торговые пути-дороги здесь. Одну крепость нужно ставить в устье у Вотского залива, вторую – у самой Ладоги. Ни одна вражья рать, идущая водой, просто так тогда к нам сюда не пройдёт.

Князь вскочил и заходил в волнении по шатру. Посмотрел сверху вниз на Сотника и, успокоившись, присел, продолжая беседу:

– Всё верно, Иванович. Только тебе могу по великому секрету сказать то, что другие не услышат пока. Есть у меня планы дальние, о которых мы с тобой когда-то уже говорили. Нужно землю Русскую в единый кулак из разрозненных уделов собирать. А для этого надобно мне оставить престол Новгородский и уйти в земли Владимирские и в Переславль-Залесские. Сюда же я хочу двух своих сыновей поставить, Александра и Фёдора. Сам же им всемерно помогать стану, и того же от тебя, Андрей Иванович, попрошу. Княжья ноша тяжёлая. Хорошо, когда есть честные и верные люди, кто своё плечо помощи сможет поставить. А тебе я всецело верю. Что ты на это скажешь?

– Буду рад помочь, князь, – спокойно глядя прямо ему в глаза, ответил Андрей, – И на моих близких, и на бригаду можешь рассчитывать полностью.

– Ну и добре. У меня как камень с плеч свалился. Есть ли у тебя какие-нибудь личные пожелания, вопросы? Может быть, по доли с добычи, да хоть что, все, что нужно, говори, – произнёс торжественно Ярослав.

– Да что там добыча, – улыбнулся Сотник, – Ты же, Всеволодович, сам знаешь, что нам интересно. Так что, смотри сам, я сюда не суюсь.

– Ну вот и зря! – проворчал князь, – Селища рушить не хочет, в делёжке отбитого не участвует! То же мне, хозяин рачительный, называется, ещё и барон к тому же! Ладно, ладно, шучу я. Знаю, что ты металлы любишь. Отдал уже команду, чтобы всю медь, бронзу, и другой какой метал тебе бы в поместье отгрузили. Да все равно ещё на довесок от своей доли заберёшь готового оружия, припасов и меха. Бригада твоя билась отважно, и свою полновесную долю получит теперь сполна!

– Спасибо, Ярослав Всеволодович, даже не сомневался в вашем благородстве, – посластил князю Сотник, – Если позволишь, у меня личная просьба к тебе, князь, есть.

– Хм, говори, – заинтересовался Ярослав, – Редко так бывает, когда ты для себя что-нибудь просишь.

Андрей напрягся и сел прямо:

– Летом, как силу наберу, нужно мне, князь, будет за море сходить. Хочу свой меч, что один вороватый шведский ярл у меня украл, назад себе вернуть. Уж очень он дорог для меня.

Князь посмотрел долгим взглядом на Сотника, усмехнулся, опять посмотрел внимательно, не выдержал и расхохотался:

– Меч, говоришь, вернуть…Ха-ха-ха…Ярл вороватый украл? – и опять рассмеялся, – Это тот рыжий Ральф, что чесал во все лопатки, аж пятки сверкали? Тот, что бросил свои сотни в последнем сражении? Да ладно, Иваныч. Он сейчас небось такие побасенки рассказывает своему королю и всем прочим ярлам, ты даже представить их не можешь, да и я вот только догадываюсь. Нда-а… – усмехнулся Ярослав, – Догадываюсь я, конечно, что там за меч у тебя, ну да то дело личное и только твоё… Эх, Андрей, Андрей, отпусти я тебя в Швецию, так ты же там всё их королевство со своими головорезами на уши поставишь! Опять потом будут страшилки по всей Европе рассказывать, как русские варвары словно ящерицы на крепостные стены залазили и потом бедных христиан обижали. Сколько тебе нужно крепостей взять, чтобы свой…хм…этот свой меч вернуть?

Андрей поскреб голову и кивнул скромно:

– Ну что вы такое говорите, Ярослав Всеволодович, какое там королевство!? Так, от силы-то одну крепостюшечку если бы взять. Да и ту бы мы не брали, так не отдадут ведь добровольно же её, окаянные!

– Ну, ладно-ладно, погоди пока, – поднял руку Ярослав, – Со Швецией у нас вообще непонятно, что сейчас происходит. Официально войны вроде как бы между нами и нет. Бой с этими тремя сотнями Ральфа случился на территории Еми, у которой со Шведами был союз да дружба. Тут всё совсем непросто. Вот кабы они к нам пожаловали, пусть даже и в составе союзного войска! Да ещё при этом кровь новгородских подданных бы на нашей бы земле пролили! Вот тут было бы уже попроще что-либо с твоим делом решать.

– Хорошо, – согласно кивнул головой Сотник, – Подождём пока, а там, глядишь, летом что-нибудь уже и прояснится. Если не против, думаю я поставить пока деревянный острог на реке Неве со стороны Ладоги. Посажу пока туда крепостную сотню и пластунов с пару десятков, чтобы хорошо лесные окрестности держать. А там, коли у Батюшки Великого Новгорода до этих земель руки дойдут, так заменят потом моих людей своими острожниками. Лишь бы карелы против не были, всё-таки это их исконная земля.

Ярослав только хмыкнул:

– Это земля Новгородская, и карелы теперь её подданные. Так что, препятствий я никаких не вижу, чтобы на ней крепости возводить. Но ты прав, всё же вопрос этот мы со старейшинами обговорим. Пусть всё полюбовно меж нас и дальше так же, как и сейчас будет.

– Подожди, они вам ещё помогать будут. Все знают, что Андреевские на плату не скупятся и к работному люду с душой относятся.

– А летом, как я сынов в Новгород ставить повезу, мы с тобой, Иванович, ещё о делах потолкуем. Да и своим людям я накажу, чтобы о «твоём мече» они аккуратно так поспрашивали бы в шведской земле. Глядишь, и попроще его будет тогда отыскать.

И князь благосклонно улыбнулся.

В середине марта только прибыла бригада в свою усадьбу, вернувшись из ледового похода. Сотник уже мог тихонько передвигаться по дому, опираясь на палку и разрабатывая понемногу своё побитое и порезанное тело. Март вьюжил поздней пургой, заметая дорожки крепости, опять же доблестно расчищаемые трудолюбивыми курсантами. Печка грела бока ворчливому деду Кузьме, что вечно что-то мастерил на своём небольшом верстачке в углу. Ладушка стряпала многослойные пироги с разной начинкой да пекла шанежки из козьего творога, рубленого яйца, сметаны, а иногда и из с гороховой или пшённой каши. Семилетний Ванятка сновал туда-сюда по избе с игрушечным мечом и верхом на Андреевской клюшке-лошадке. Или же донимал всех своими вопросами отчего, куда, зачем и почему. А за всем этим с печи снисходительно наблюдал разжиревшей на хозяйских харчах кот Васька. Короче говоря, все были как обычно при деле.