Стресс – это одна из главных причин эпигенетического изменения, потому что он вышибает организм из равновесия. Различают три вида стресса: физический стресс (например, травма), химический стресс (токсины) и эмоциональный стресс (страх, беспокойство, подавленность и так далее). Стресс может вызвать более 1400 химических реакций и способствовать выбросу свыше 30 гормонов и нейротрансмиттеров. Когда запускается этот химический каскад гормонов стресса, наша психика влияет на тело через вегетативную нервную систему.

Ирония в том, что способность испытывать стресс изначально несла в себе приспособительную функцию. Все живые организмы в природе, включая людей, запрограммированы переживать краткий стресс, чтобы мобилизовать ресурсы, необходимые для чрезвычайных ситуаций. Когда ты чувствуешь угрозу или опасность, то в твоей симпатической нервной системе (одна из подсистем вегетативной нервной системы) активируется реакция «бей или беги». При этом частота сердечных сокращений и кровяное давление повышаются, мышцы напрягаются, происходит выброс таких гормонов, как адреналин и кортизол.

Если тебя преследовала стая голодных волков или толпа разъяренных представителей чужого племени и тебе удалось спастись, то твое тело возвращается к нормальному гомеостазу (в свое нормальное, спокойное состояние) вскоре после того, как ты окажешься в безопасности. Такое функционирование организма рассчитано на существование в режиме выживания. Тело выходит из состояния равновесия – но только на короткий период времени, пока не минует опасность. Во всяком случае, природой задумано было именно так.

Нечто похожее происходит в нашем современном мире, хотя и в другой обстановке и с другими персонажами. Если тебя вдруг подрезают, когда твоя машина мчится по автомагистрали, ты можешь на мгновение испугаться. Но когда ты понимаешь, что на сей раз пронесло и тебя отпускает страх попасть в аварию, твое тело тут же возвращается в норму – если, конечно, это была лишь одна из множества стрессовых ситуаций, в которых ты оказался в тот день.

Однако если ты подобен большинству людей, то череда всех этих неприятностей, связанных с нервотрепкой, постоянно держит тебя в напряжении, в режиме «бей или беги» – и вне нормального гомеостаза. Возможно, эта ситуация с подрезанием на магистрали была единственной серьезной угрозой твоей жизни за весь день, но пробки по дороге на работу, ссора с супругой, крупный счет за превышение кредитного лимита в почтовом ящике, поломка жесткого диска твоего компьютера и новые седые волосы в твоей шевелюре – заставляют гормоны стресса циркулировать в твоем теле практически постоянно.

Между воспоминаниями о стрессовых переживаниях прошлого и предчувствием стрессовых ситуаций в ближайшем будущем все эти повторяющиеся краткие стрессы сливаются вместе в один большой длительный стресс. Добро пожаловать в жизнь в режиме выживания в ее версии для XXI века!

В режиме «бей или беги» мобилизуется энергия поддержания жизни, чтобы особь могла спасаться бегством либо сражаться за свою жизнь. Но когда возвращения в гомеостаз не происходит (потому что ты продолжаешь ощущать угрозу или беспокоиться), система растрачивает на стресс свою жизненную энергию. В твоей внутренней среде остается все меньше ресурсов, необходимых для роста и ежедневного восстановления клеток, для всех строительных проектов на клеточном уровне, включая естественное исцеление, ведь вся эта энергия израсходована на аварийный режим экстремальных ситуаций. Клетки отключаются, они больше не обмениваются информацией друг с другом – они становятся «эгоистками», замыкаясь в себе. Теперь не время для поддержания нормальной работоспособности (не говоря уже о внесении улучшений), они настроены лишь обороняться. Теперь каждая клетка сама за себя, поэтому прежде единая система сообща работающих клеток распадается на отдельные части. Помимо прочего ослабевает иммунная и эндокринная система, поскольку гены в связанных с ними клетках в опасности, когда информационные сигналы снаружи клеток выключены.

Это все равно что жить в стране, где 98 % ресурсов уходит на оборону и ничего не остается на школы, библиотеки, здравоохранение, строительство и ремонт дорог, системы связи, выращивание продуктов питания и так далее. На дорогах появляются ухабы, которые никто не асфальтирует. Школам не хватает бюджетных средств, отчего ученики получают все меньше знаний. Больные не получают необходимого лечения. Программы социального обеспечения, которые должны заботиться о малоимущих и пожилых людях, закрываются. И даже не хватает еды, чтобы накормить голодных.

Неудивительно, что хронический стресс вызывает целый букет расстройств и заболеваний: беспокойство, депрессия, проблемы с пищеварением, провалы в памяти, бессонница, гипертония, болезни сердца, инсульт, рак, язвы, ревматоидный артрит, простуда, грипп, преждевременное старение, аллергии, ломота, хроническое переутомление, бесплодие, импотенция, астма, гормональные нарушения, кожная сыпь, выпадение волос, мышечные спазмы и диабет. И это еще далеко не полный список отклонений (каждое из которых, между прочим, есть результат эпигенетических изменений). Ни один живой организм в природе не рассчитан на то, чтобы противостоять воздействию хронического стресса.

Многие исследования свидетельствуют, что эпигенетические сигналы, отвечающие за исцеление, отключаются во время стрессовых ситуаций. Например, исследователи Медицинского центра Государственного университета штата Огайо обнаружили, что стресс затронул более 170 генов, причем 100 из них отключились полностью (в том числе те, что непосредственно вырабатывают протеины, способствующие заживлению ран). Исследователи выявили, что раны подвергнувшихся стрессу пациентов заживают на 40 % дольше и что «стресс нарушил геномный баланс, сдвинув его в сторону генов, несущих шифры протеинов, отвечающих за подавление, смерть и возбуждение клеточного цикла». Другой эксперимент, в котором исследовались гены 100 жителей Детройта, выявил 23 пациента, страдавших от посттравматического стрессового расстройства. У этих людей было в 6–7 раз больше эпигенетических вариаций, основная часть причастна к выходу из строя иммунной системы.

Исследователи СПИДа из центра UCLA не только обнаружили, что ВИЧ быстрее всего распространяется у пациентов, испытывающих постоянный стресс, но и выявили такую зависимость: чем выше уровень стресса пациента, тем слабее его реакция на антиретровирусные препараты. Лекарства помогали в 4 раза лучше тем пациентам, которые были относительно спокойны по сравнению с теми, чье кровяное давление, влажная кожа и частота сердечных сокращений указывали на то, что они переживают сильнейший стресс. Ученые сделали вывод о том, что состояние нервной системы оказывает непосредственное воздействие на размножение вирусов.

Изначально реакция «бей или беги» была высоко приспособительной (потому что помогала древним людям выживать). Однако чем дольше эта система выживания (стрессовая реакция) остается активированной, тем больше организм растрачивает свои жизненные ресурсы, необходимые для поддержания здоровья, поэтому в конце концов адаптивность системы ухудшается.

Поскольку мы продолжаем вырабатывать гормоны стресса, это способствует целому букету вызывающих быстрое привыкание отрицательных эмоций. Гнев, враждебность, агрессию, зависть, ненависть, разочарование, страх, беспокойство, ревность, неуверенность, чувство вины, стыд, тоску, депрессию, отчаяние и бессилие. Когда мы сосредоточиваемся на негативных мыслях или неприятных воспоминаниях или тревожимся, воображая неприятности в ближайшем будущем, то, кроме всего прочего, нарушаем гомеостаз в собственном организме. Ведь мы способны запустить стрессовую реакцию одной только мыслью. Если же мы запустим ее и не сможем сразу отключить, то это непременно приведет к какому-нибудь заболеванию или нарушению – будь то простуда или рак (поскольку все больше и больше защитных генов выключается по принципу домино, пока мы, наконец, не встречаемся со своей генетической судьбой).