Жарков выбрался из автомобиля и сделал несколько снимков, стараясь не попасть в поле зрения развешенных на здании «Аргуса» камер.

– Вот так номер… – пробормотал он, когда дверь особняка распахнулась и статичная доселе картинка обрела динамику.

Сергей поспешно юркнул в «Фиат» и принялся наблюдать оттуда.

Первым из офиса «Аргуса» вышел низкорослый мужчина в длинном пальто и толстом шарфе. Повинуясь его жестам, шестеро людей забрались в «пазик», и тот, выбросив облако лилового дыма, укатил.

Низкорослый уселся за руль темно-синей «десятки» и уехал следом.

А вот когда на крыльце особняка появился сам Андрей Симентьев, хозяин чуть ли не трети Нижнего Новгорода, Жарков понял, что удивлен. Мысли рванули в разные стороны, будто играющие карапузы во дворе детского садика, но Сергей отодвинул их в сторону и принялся щелкать фотоаппаратом.

Сейчас главное – зафиксировать факты, а обдумывать их он будет потом.

Симентьев шустренько нырнул в тот самый «Порше», а двое его мордоворотов-охранников повели прочь еще шестерых понурых людей – троих мужчин и троих женщин.

– Вот так номер, – повторил Сергей. – Они что, в этом «Аргусе», рабами торгуют?

Из собранных им данных следовало, что фирма, более чем наполовину принадлежавшая Ярославу Шишкину, занималась вполне обычным бизнесом: купи-продай, аренда помещений, три разных производства, все в области, еще всякая ерунда вроде своего охранного агентства и кафе «Снежинка».

Но Жарков нюхом опытного журналюги чуял – все это прикрытие, маска.

И, похоже, сегодня ему повезло – он сумел заглянуть под эту маску.

Еще шестерых «рабов» под охраной двоих могучих бородачей увезла «Газель», и затем из собственной «крепости» вышел Ярослав Шишкин в компании стройного брюнета средних лет. Сергей пригляделся к нему, показалось, что где-то видел это узкое лицо с морщинами на лбу, но вспомнить, кто это и откуда его физиономия кажется знакомой, не смог.

К удивлению Жаркова, парочка направилась не к «Витаре», а зашагала к спортивному чуду неопознанной модели.

– Кажется, мне придется за ними погоняться, – пробормотал Сергей, убирая фотоаппарат в чехол.

Понятно, что на трассе его «Пунто» мало на что годится, но зато в городе с его пробками и узкими переулками он куда практичнее любого джипа. Позволяет залезть во всякую щелку, проскользнуть там, где владельцу более крупной машины только и останется, что изрыгать проклятия.

Но в этот раз все вышло не так, как планировал Жарков.

Мотор спортивной машины взревел мощно, словно его разрабатывали для самолета. Красно-желтая «торпеда» выкатила на середину улицы и рванула в сторону Звездинки с такой скоростью, что исчезла из виду еще до того, как Сергей успел нажать на педаль газа.

«Вот и погонялся, – подумал он с досадой. – И что это за автомобиль такой?»

Пришлось на ходу менять планы.

Жарков заснял погрузку очередной партии «рабов» сразу в два такси, а когда те уехали, вновь вылез из «Фиата».

– Если гора не идет к Магомету, то и слава Аллаху, – пробурчал он и решительно зашагал к особняку.

Пока Шишкин уехал, почему бы не заглянуть в «Аргус» на законных основаниях?

За дверью Сергея встретили двое крепких молодых людей с военной выправкой: один блондинистый, с длинными волосами, другой – рыжий, со шрамом на скуле и плечами мастера спорта по тяжелой атлетике.

– Вы к кому? – спросил блондинистый без улыбки.

– Пресса, газета «Нижегородский городовой», – Жарков предъявил удостоверение. – Мне хотелось бы встретиться с господином Шишкиным. Или попасть в пресс-службу «Аргуса».

– Господин Шишкин будет через семь дней, – сказал блондинистый, на скуле у которого виднелась свежая царапина, а костяшки пальцев на левой руке были ободраны, словно он дрался сегодня. – И глава пресс-службы – тоже. Всего хорошего. До свидания.

– Но имидж современной компании включает в себя и свободный доступ СМИ к информации… – начал Сергей приготовленную заранее «песню», но его просто не стали слушать.

– До свидания, – с нажимом повторил блондинистый, а рыжий взял Жаркова за плечи и развернул лицом к двери. Проделал он это очень аккуратно, с такой легкостью, будто имел дело с поролоновой куклой.

Сергей намек понял и искушать судьбу не стал.

– Ладно, я вам еще покажу, – буркнул он, оказавшись на улице. – Так, где там мой телефончик…

Номер Ярослава Шишкина он добыл через знакомого в компании сотовой связи, и там же разжился номерком его жены.

Набрав первый, услышал автоматическое сообщение: «Абонент временно недоступен». Позвонив по второму, оказался вознагражден – пошли длинные гудки, а затем женский голос сказал:

– Да?

– Добрый день. Я беседую с Ниной Шишкиной? – Жарков подобрался, как учуявшая дичь охотничья собака.

– Да. А вы кто?

– Вас беспокоят из газеты «Нижегородский городовой». Мы делаем серию репортажей об успешных предпринимателях нашего города, а точнее – об их женах, верных помощницах в жестоком мире современного бизнеса. Хотелось бы встретиться с вами, взять интервью…

Обычно этот прием срабатывал – всякому лестно, когда у него берут интервью, а уж женщине, привыкшей находиться в тени супруга – вдвойне. Но в этот раз Сергея ждало жестокое разочарование.

Жена хозяина «Аргуса» наотрез отказалась беседовать – до тех пор, пока не вернется муж. А вернется он не раньше чем через семь дней, и связаться с ним до этого срока никак нельзя.

В какой-то момент Жаркову показалось, что он разговаривает с автоответчиком.

– Спасибо, извините за беспокойство, – он разорвал соединение.

Оставался еще один вариант – съездить к дому на улице Ульянова, где обитал Ярослав Шишкин, попытаться расспросить соседей или проникнуть в квартиру. Но Сергей чувствовал, что и там его встретит такая же глухая стена, умело продуманная информационная блокада.

Интересно, что прячется за ней?

Да, он не ошибся – тут точно скрыта какая-то тайна.

– Ладно, я вам еще покажу, – повторил Жарков, чувствуя, как свербит уязвленная гордость вынужденного отступить профессионала.

Как именно покажет – он еще не знал, но верил в то, что придумает.

Иначе какой же он профессионал?

Из сна Олег вывалился резко, толчком.

Открыл глаза и понял, что в крохотной комнатушке, куда его поместили сатра, есть кто-то еще.

– И что вам надо? – он поднял голову и… подумал, что все еще спит.

У изножья кровати стоял коренастый мужчина лет тридцати, одетый как ниндзя из гонконговских фильмов – сплошь в черное. Открытым оставалось только лицо, неестественно белое, без бровей, ресниц и намека на щетину. Огромные светло-голубые глаза без зрачков блестели, как два зеркальца.