Сон долго не приходил ко мне по причине терзающих неприятных мыслей. Выживать в зачарованном и проклятом лесу — сложно, без сомнения. Но выживать среди людей тем, кто не контактировал с ними многие годы — куда сложнее. Особенно, если у тебя нет дома. И семьи.

Лис, с твоей бабушкой ведь всё хорошо, верно? Вернешься, будешь дрова колоть ей на зиму, курятник чинить, к соседке за банкой парного молока ходить, если коровы своей нет. А я уеду в город и заживу так же, как жила прежде. Может, даже к концу отпуска вернусь. И как будто бы ничего не происходило. Как будто бы ничего не было. Как будто я просто съездила в деревню к тёте, чтобы отдохнуть и набраться сил перед написанием новых дурацких статей. Я просто оставлю тебя одного, и каждый из нас пойдет дальше своей дорогой, вот и всё. Вот и всё…

Разбудил меня лютый сквозняк среди ночи. Такой, словно я окошко перед сном нараспашку открыла. Сначала забралась под одеяло с головой, но когда свежего воздуха стало не хватать, вынырнула, распахнула глаза. И чуть не вскрикнула от ужаса.

На моей кровати кто-то сидел…

Присмотрелась. Не просто кто-то, а мой недавний знакомый. Вернее, недавний незнакомый — так будет правильнее, ведь я даже прозвища его не знала. Да и кто он такой, собственно. Сидит на краешке кровати в своей длинной белой рубахе. Гладкие прозрачные волосы, до самых лопаток, колышутся от легкого ветерка. Печальный взгляд, почти такой же, как у Праха, направлен на меня. Ох уж эти фиалковые глаза и белые ресницы… Сказочный принц из древних сказок — вот, кого мне напоминало это существо. Такого, который, лежа в стеклянном гробу, ожидает поцелуя прекрасной принцессы. Только сказка наоборот получается. Это принц, обычно, дев целует. Но не в этом случае.

А откуда в комнате ветер, если окно закрыто? Хоть и чердак, но прежде столь сильного сквозняка не наблюдалось.

— Я нашел твою вещь, — отстраненно произнес незнакомец, не отрывая от меня взгляда и едва шевеля бледными губами.

— Что? — Сон как рукой сняло. — Какую вещь? С-с-сумку? — с надеждой спросила я, заикаясь от удивления.

Мужчина коротко кивнул.

— Беленькую такую? — решила уточнить я, повысив голос. — Небольшую, беленькую? Дамскую, с ремешками?

Еще один кивок.

— Где?! Где?!

Я вскочила, чуть не споткнувшись об одеяло, выбираясь из кровати. И меня совсем не волновал тот факт, что красуюсь перед призрачным незнакомцем в одном белье. Он на меня голую в бане насмотрелся, чего стесняться? Куда важнее тот факт, что сумка! Сумка нашлась! О, господи…

Натягивая платье, ожидала ответ, а руки тряслись. Голова запуталась в ткани, и мне пришлось несколько раз стягивать предмет летнего гардероба с головы, чтобы, наконец-то, одеться.

— На Сердце мира, — прошептал непрошенный гость, и я тут же замерла, прижав руки к груди. — На ветвях. Она там. Высоко.

— Насколько… насколько высоко? — с хрипотцой в голосе осведомилась я.

Однако понимала, что даже если на самой верхушке, под облаками, то поползу. Поползу, как Джек в страну великанов из сказки про волшебный боб. Потому что там — мое спасение. И спасение всех остальных. Какая разница, насколько далеко, высоко и глубоко предстоит забраться, если на кону свобода? Свобода не только моя.

— Очень высоко, — продолжал сверлить меня взглядом мужчина. — Но я помогу тебе.

— Ты тоже хочешь выбраться отсюда?

Незнакомец кивнул в третий раз. А я и не сомневалась в том, что в нем еще сохранилась хоть какая-то человечность. Как и во всех нас. Значит, теперь мы будем бороться всемером и у нас точно всё получится.

— Спасибо, — не осталась я в долгу. — Нужно только кое-кого позвать.

Ночной гость был совсем не против компании, и, спустившись вниз, я принялась расталкивать Лиса.

— Вставай, вставай, — приговаривала я, дергая рыжика за плечо, но оборотень только отмахнулся от меня и отвернулся к стенке.

— Еще пять минуточек, ага? А… — прохрипел он, и вновь погрузился в мир сновидений и грез.

— Ладно, — развернулась я к входной двери и взглянула на своего полупрозрачного спутника. — Пойдем, достанем сумку. Тогда мы все сможем спать спокойно. Не здесь.

— Ау-у-у…

Мои слова оказались подхвачены слаженным волчьим воем, раздавшимся за окном, и я шумно сглотнула. Вряд ли этот странный тип сможет защитить меня от стаи волков, а потому… потому следует двигаться максимально осторожно, чтобы не попасться. В любом случае, один из них вполне разумный и, если что, даст мне пройти. Я надеялась на это. Я вообще много на что надеялась. На то мы и разумны, чтобы надеяться, верить и ждать.

Мы вышли из норы и вновь прозвучавший волчий вой достиг самой глубины моей души. Руки покрылись мурашками, ладони стали липкими от пота, но я не собиралась ждать. Сумка нужна была мне сейчас. Я и так слишком много времени потратила на ее поиски и в любом случае не уснула бы этой ночью, зная, что она где-то там и что где-то там ее можно забрать уже сейчас. А также узнать все имена и выбраться отсюда. Кто знает, что со мной станет, если я не потороплюсь? Может, мир попытается устранить меня в кратчайшие сроки, раз уж я осведомлена о его тайнике. Нет, волки меня не остановят. Ни один, ни целая стая. Журналисткая стезя делает людей бесстрашными, а нависшее надо мной проклятье и вовсе заставляет бросаться на амбразуру и не ждать у моря погоды, как поступил бы любой адекватный человек.

Я запомнила месторасположение жуткого подлеска, а потому ступила на лесную тропинку без страха потеряться. Она точно приведет меня в нужное место. Нужно только не забыть, в какой момент повернуть, и малинник, разросшийся возле берлоги, напомнит мне об этом.

Незнакомец парил рядом со мной, едва касаясь земли босыми ногами и пролетая через преграды в виде деревьев и кустов. Прежде, чем выбраться отсюда, я обязательно узнаю, что он такое. У меня уже было несколько предположений, но сейчас было не время играть в угадайку. Сейчас было время достать мою сумку из плена Сердца мира. А из сумки — наше спасение. Списки имен пропавших без вести людей в станинском лесу.

Волчий вой раздался вновь, совсем близко, но я старалась не обращать внимание на зловещий аккомпанемент ночи. С ними Волк. Он точно там, ведь Прах утверждала, что это его стая разгуливает в окрестностях. Несмотря на наши с оборотнем разногласия, он не даст сожрать меня. Я — его путь к свободе, путь к желанной жизни в городе. Он не причинит мне вреда. Не должен.

Ноги заплетались, спотыкались от выступающего корня к корню. Это всё от нервов. Если б только я могла лететь, то полетела бы. Так же, как и мой призрачный спутник.

— Ау-у-у!..

Всё будет хорошо. Самое сложное — забраться на Сердце, вскарабкаться по его пульсирующим ветвям, чтобы меня не стошнило от отвращения, а затем спуститься с него. Всё остальное — ерунда. Лишь бы собственное сердце не колотилось так быстро, и адреналин не выделялся с такой бешеной скоростью и в таких количествах. Чтобы лесные твари его не учуяли и не сбежались поглазеть на добычу, саму несущуюся к ним в лапы.