Чем-то Заяц с Лисом были похожи. Например, идеей интерьера в холостяцком стиле. Ничего лишнего. Хотя по количеству мусора в доме ушастый явно проигрывал рыжему. Наверное, нечем ему было мусорить. В деревню через портал он, судя по всему, не скакал, потому складировать и хламировать в углах было нечего. Ошметки травы на полу, подсохшие грязные следы от ботинок — вот и весь беспорядок в норке.

О, часы с кукушечкой. Как бы самой кукушечкой не поехать на фоне всего происходящего.

Пройдя мимо обшарпанной печки, парень уложил меня на пружинистую кровать с резными изголовьем и изножьем.

— Пить? — предложил он, переключив тон на более миролюбивый. — Есть? Спать? Лекарства есть только у Прах и Волка, хотя тебе больше успокоительные подойдут. И сильные. Антидепрезанды… санты какие-нибудь, — тараторил серовласый, нависнув надо мной и внимательно разглядывая мое лицо. — Скажи, уже отлегло или еще нет? Если нет, то я могу сказать еще много в защиту жизни, даже если она такая, как здесь…

— Зайчик, — осторожно взяла я оборотня за руку, и он уставился на мою руку, как будто та в мгновение ока превратилась в гигантское щупальце осьминога. — Присядь и послушай меня внимательно. Пожалуйста.

Не хотела устраивать долгие церемонии, а потому, когда оборотень присел на краешек кровати, просто рассказала ему всё о приключениях сумки и списка с именами. Начиная с самых истоков — мыслей о собственном расследовании лесных пропаж и кабинета участкового полицейского, и заканчивая ночной авантюрой с последующим падением с Сердца мира.

Паренёк слушал внимательно. Иногда приоткрывал рот, чтобы что-то сказать, но быстро мотал головой и морщил носик, продолжая вникать в рассказ.

— Я отключилась, а дальше ты уже знаешь, — завершила я и издала тихий стон, когда неудачно повернула шею.

Поведала я ему обо всем не просто так. Мне было необходимо это. Чисто по-человечески хотелось пожаловаться и посетовать на судьбу, если собеседник сам не прочь послушать о моих злоключениях от начала и до конца. К тому же, чего греха таить, оборотень, сидящий сейчас рядом со мной, был моим любимчиком. Милый, отзывчивый, не излучающий никакой угрозы. Казалось, я ему всю свою душу могу доверить по кусочкам, и он сбережет каждую частичку.

— Вот оно как… — отвел Заяц растерянный взгляд и поджал губу. Рука так и норовила дотронуться до серебра волос и потрепать по взъерошенной макушке. — Но я очень переживал, — осипшим голоском поделился он со мной своими чувствами, и в его глазах снова застыло мое отражение.

— На твоем месте я тоже испугалась бы, — обнадежила я мальчишку (а именно таким он и казался мне, несмотря на возраст) и ласково улыбнулась. — Что же ты забыл возле Сердца?

— Услышал с утра от Прах, что ночью Волк вел себя еще страннее, чем обычно, — честно поведал мне оборотень. — Решил проверить, не бродишь ли ты опять в одиночку.

— Это ты удачно проверил, — усмехнулась я, а дрогнувшие мускулы на лице дали повод к новой болевой вспышке. Поморщилась. — А что не так с Волком?

— Его обращение прогрессировало. Он больше не узнает Прах, когда ходит со стаей. Прах думает, что ему недолго осталось.

— Всё настолько серьезно?

— Да, — кивнул Заяц, печально сдвинув брови. — И лучше тебе все-таки не разгуливать здесь одной.

Интересно. Получается, поведение, которое этой ночью продемонстрировал мне Волк — в новинку для него и остальных? Не просто так я рассчитывала на его поддержку. Но даже такой заносчивый и самодовольный человек не заслуживает участи быть обращенным в зверя. И если я в кратчайшие сроки не придумаю способ выбраться из этого мира, то всё может закончиться довольно плачевно. Как для меня, так и для остальных жителей леса.

К сожалению, единственной моей зацепкой оказывались слова Ветра. Слова о том, что ему запретили переступать порог терема после моего появления. Какая же этому может быть причина? Возможно, та, что оборотень-стихия способен проникнуть в каждый уголок дома Праха и найти там такое, что хранительнице захотелось бы спрятать и не показывать никому. И есть у меня мысли, что это нечто имеет прямое или косвенное отношение к моей персоне.

— Мне нужно найти Ветра, — пришло ко мне четкое осознание того, что необходимо предпринять далее. — Получить больше информации. Теперь я знаю, в какую сторону ветер… ай, ладно.

Резко встала с кровати, почти сразу же пожалев об этом. Поднялась на ноги и довольно резвым, для пострадавшей от падения с высоты жертве, шагом направилась к двери.

— Нет! — Заяц в мгновение ока появился за моей спиной, обхватив меня руками за талию и прижавшись щекой к моему плечу. — Нет, — чуть тише добавил он, а талию мою сдавили сильнее. — Не надо. Не ходи. Останься.

— Но я не могу остаться, — как можно мягче попыталась запротестовать я, положив ладони на его руки, однако парень не сделал ни движения в сторону моего освобождения. — Нужно ведь продолжать бороться. Ты сам это сказал, — напомнила я. — Вот я и буду. Так что…

— Хотя бы на день, — сипло прошептали мне на ухо, касаясь кожи губами. — На один день. Избавь меня от одиночества. Прошу тебя.

От отчаянной и искренней мольбы Зайца мое сердце сжалось. Сжались и кулаки. Как же мне хотелось наплевать на всё, обернуться и заключить его в объятья, чтобы милый мальчик, не знающий настоящей любви, больше никогда не произнес ничего подобного. Таким тоном, словно жить оборотню осталось считанные минуты.

Но я не могла. Это не мальчик. Не подросток, нуждающийся в материнской ласке. Это взрослый мужчина, как бы он ни выглядел. И я точно не смогу дать ему то, что он хочет. Почему? Возможно, потому, что до сих пор не готова была довериться и нырнуть в омут отношений. Или же потому, что место в моем сердце уже занял кто-то другой.

«Поэтому… — в моем сознании вновь всплыло лицо Лиса в полумраке комнаты, — …не проси, чтобы я ушел. Я не уйду. Никогда не уйду. Легче найти способ вырваться отсюда, чем отпустить тебя».

— Пожалуйста… — горячая слеза Зайца скатилась по моей шее, скользнула за вырез декольте, и я почувствовала, как в уголках уже моих глаз скапливаются предательские слезы. — Не уходи. Хотя бы один день. Мне… — всхлипнув, он уткнулся носом в мою шею, а я прикусила губу, — так страшно оставаться одному.

— Как же… — я попыталась сохранить прежний нейтральный тон, но удавалось это с огромным трудом. — Как же ты всё это время жил один?

— После того, как ты побывала здесь, я не могу просто так отпустить тебя. Одиночество — проклятье, которое намного ужаснее обращения. В разы. Я борюсь ради того, чтобы не остаться одному. Но пока борюсь, остаюсь один. Это так… несправедливо. Иногда мне безумно хочется отключить, наконец-то, разум и перестать мучиться. Не знаю, почему я всё еще не сделал этого.

— Потому что ты сильный? — намекнула я, а парень судорожно вздохнул и прижал меня к себе еще крепче. Мне показалось, что пол уходит из-под ног.

— Я трус, — небрежно бросил Заяц. — Трус, по крайней мере сейчас. Но я всегда ждал того, кого захочу защитить, несмотря на инстинкты. И я хочу защищать тебя. Очень хочу. Лишь бы ты никуда не ушла.