— Он должен быть где-то рядом! — с надеждой проговорила Измайлова. В ее руке вспыхнула палочка фонарика. — В кармане куртки держала, — пояснила она. — На всякий случай. Вот, пригодилось…

Скакать по корням оказалось не так уж и сложно — главное, не торопиться и тщательно рассчитывать каждый прыжок. Лишь однажды Олег немного промахнулся и чиркнул мысом кроссовка о землю. Та тут же расступилась, словно только того и ждала, но юноша успел перенести вес на другую ногу и устоял.

Мамая они нашли метрах в десяти: после очередного прыжка Светлов едва не наступил ему на пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в корень — и только потом заметил руку, торчавшую прямо из земли. Чуть дальше над поверхностью высовывалась половина головы — нос еще наверху, а рот уже присыпан. Говорить Стас, естественно, не мог, но зверски вращал глазами: Слава Богу, значит, жив!

Сунув мушкетон подоспевшей Гале, Олег уселся на корень, прислонившись спиной к стволу, оторвал задеревеневшие скрюченные пальцы Стаса от корня и, вложив его ладонь в свою, потянул что было сил.

Рука вылезла легко, показалось плечо, вынырнул подбородок, а вот дальше дело застопорилось. Олег тянул, Мамай дергался, но едва начинало казаться, что начинает выбираться из земляной пучины, как тут же проваливался снова. Обойдя дерево с другой стороны, Галя попыталась помочь оттуда, но не нашла, за то бы смогла ухватиться. Тогда девушка принялась раскапывать ладонями землю, и через минуту отрыла левый локоть Стаса.

Теперь они с Олегом тянули вдвоем, но особой разницы Светлов что-то не ощутил.

— Попробуй сам хоть немного руку поднять! — взмолилась Галя к Мамаю.

— Не могу! — выговорил тот, отплевываясь землей. — В ней мушкетон, его что-то держит!

— Сдурел?! — рявкнула Измайлова. — Выпусти его! Брось!

— Брось… — хватая ртом колючий пыльный воздух, поддержал девушку Олег. — У нас есть еще два… Иначе нам тебя не вытащить!

Стас не ответил, но через пару секунд его левая рука показалась над поверхностью.

А через две минуты из ловушки вытянули и всего Мамая. За спиной у него оказался туго набитый рюкзак, а вот мушкетон остался где-то под землей.

— Ох, нелегкая это работа — из болота тащить бегемота! — заплетающимся языком выговорил Олег, вытирая грязной ладонью пот со лба.

— Благодарствую… — пробормотал Стас, балансируя на корне. — Буду должен.

— Что ж ты не кричал? — спросила его Галя. — Не звал на помощь?

— Это я-то не кричал? — хмыкнул Мамай, тут же закашлявшись. — Да я орал, как потерпевший — пока рот не засыпало. Вас я, кстати, тоже не слышал, пока вплотную не подошли.

— Понятно, — кивнул Светлов. — Ну, что будем делать?

— Линять отсюда, что же еще? — уверенно заявил Стас и снова зашелся в приступе кашля.

— Линять? Куда?

— Вон туда, — уверенно показал Мамай за спину собеседнику. — Пока вы фонарем не ослепили, я там видел просвет. Собственно, оттуда мы вчера и пришли.

— Уверен? — с сомнением уточнила Измайлова.

— Абсолютно. Пока в земле тонул, было время осмотреться.

— Хорошо, — кивнул Олег. — Тогда поскакали. Давай мушкетон! — повернулся он к Гале.

— Сейчас, — проговорила девушка, оглядываясь назад. — Я их где-то здесь бросила…

— Что?!!

Из двух парализаторов отыскался один — второй как сквозь землю провалился. Собственно, так скорее всего и было.

— Мне нужно было руки освободить! — оправдывалась Галя, хотя, вроде бы, никто и не пытался ее упрекать за потерю, скорее наоборот. — Я не подумала!..

— Главное, что сами целы, — заявил Олег. Оружие он забрал себе.

— Остальные вещи — тоже тю-тю на Воркутю? — уточнил Мамай. Светлов кивнул. — Ясно… — корень под ним нервно дернулся, и, взмахнув руками, Стас едва удержался на ногах. — Ладно, погнали! — примерившись, он перескочил на соседний.

— Готова? — обернулся Светлов к Гале.

— Что тут готовиться-то… — бросила девушка. Коротко переступая, она перебежала по корню, перешагнула на другой, ползший рядом, и уже с него прыгнула дальше.

Олег поспешил следом за товарищами, и через полминуты незадачливые путешественники вырвались из-под покрова буйного леса в пряную ночную степь.

Таиланд, остров Ко Чанг, сорок пять дней до подведения черты

Проснулась Настя от голодного урчания в животе: организм настойчиво напоминал, что вот уже вторые сутки живет на одной воде, чистой, но не сытной. Вчера, когда путники, наконец, добрались до пристани (к слову, на поверку оказавшейся гораздо дальше, чем рассчитывал Тимур — шагать по асфальту ребятам пришлось добрый час), уже начало темнеть, и сделалось не до поисков провианта, а взятые в поход запасы были доедены еще у лесного озера.

Пристань… О ней отдельный разговор, и тоже не веселый. Давным-давно, в прошлой жизни, приплыв на остров с Артемом, «пани Горской» и одурманенным снотворным Безбородовым, Настя, несмотря на ночь, хорошо разглядела и запомнила длинный деревянный пирс, пришвартованные к нему лодки, какие-то строения на берегу, ожидавшие припозднившихся пассажиров «тук-туки»… Ничего этого больше не было. Вот, совсем. От причала остались десяток свай и несколько обгорелых досок, от домиков — только черное пепелище. Метрах в двадцати от берега из воды торчала надстройка затонувшего парома, почти неразличимая в сгущавшейся тьме. Правда, чуть в стороне, зарывшись носом в песок, гордо стояла большая лодка с длинным, увитым давно завядшими цветами форштевнем. Не веря своему счастью, ребята бегом бросились к ней — даже хромоножка-Марина от воодушевления перешла на рысь. Увы, чудес не бывает: вблизи стало видно, что от лодки сохранился один остов, и тот, казалось, готовый обрушиться от малейшего ветерка — подобно легендарному «Арго», погубившему спящего Язона.

— Чтоб тебя! — сплюнул Артем на дырявый борт обманщицы. — А я уж, было, почти поверил!

— Ну и как мы теперь поплывем на материк? — жалобно спросила Марина.

— Построим плот, — с невозмутимым видом пожал плечами Костя. — Как и планировали.

— А мы планировали? — подняла брови брюнетка.

— Ну, мы это обсуждали. Еще до вашего возвращения из космоса.

— И как же мы его построим? — задал вопрос Артем. — У нас даже топора нет — бревен нарубить!

— Бревен вокруг валяется полно, — заметил Костя. — На любой вкус, бери — не хочу. А между собой связать их можно, например, лианами…

— Ты уже когда-нибудь такое делал? — поинтересовалась Марина.

— Нет, только читал…

— А я о самолетах много читал, — заявил Артем. — Давайте самолет построим!

— Так, давайте без «давайте»! — вмешался Тимур. — Время позднее, пора устраиваться на ночлег. Костя, костер на тебе, — немедленно принялся он раздавать распоряжения. — Первое дежурство — я, Настя и Джулия. Все сомнения, споры и предложения — завтра, на свежую голову!