– Ну и жалуйтесь, священные птицы, – презрительно проговорила Даша и поморщилась.

Ребята пошли прочь, колибри больше их не преследовали, а до леса оставалось несколько сотен шагов. Даша видела, что друг сильно расстроен, и всячески пыталась его развеселить, но ничего не выходило. Руслан угнетенно молчал, точно набрал в рот воды, лишь изредка кивая, когда она легонько пихала его в бок.

Солнце взошло над головой, яркое, палящее. А небо – синее, такое безмятежное и бескрайнее.

Ноги ребят высохли, они даже не заметили, как это случилось.

Хотелось пить и есть. Даша вынула им из рюкзака по жвачке, но этого было недостаточно. Каждый шаг приближал их к страшному лесу, прохладному и темному. Стрекозы больше не играли в догонялки, а бабочки, завидев их, сразу же улетали. Встречаемые на пути колибри смотрели осуждающе, некоторые даже опускали в их адрес что-то нелестное, казалось, вся долина ополчилась против них.

– Бабушка рассказывала, что колибри дружелюбные птички, – проворчал Руслан, провожая взглядом шарахнувшуюся от него пташку.

– Может, у нас дома такие и есть, а эти – злыдни какие-то!

– Мы не злыдни, – послышался писк откуда-то снизу.

Ребята посмотрели на землю, из большого белого цветка показался длинный клювик, а за ним зеленая головка с выпученными черными глазками.

– Добрые существа так не накидываются, – отрезала Даша.

– Вы нас перепугали, мы, колибри, – народ пугливый.

– Ну надо же, – недоверчиво хмыкнул Руслан и потянул подружку. – Пойдем, не хочу, чтобы нас казнили только за то, что мы перекинулись парой слов со священной птицей.

– Да уж, оскорбим еще тебя, – скорчила рожицу Даша и, прихрамывая, устремилась за Русланом.

– А я не обидчивая, – увязалась за ними колибри.

– А нам хватило, – пригладила девочка растрепанные волосы, – вашей необидчивости.

– А зачем вы идете в страну Восходящего солнца?

– Так мы тебе и рассказали, – нахмурился Руслан, – лети лучше отсюда.

– Не полечу, – заупрямилась птичка, порхая у него перед лицом.

– Глаза нам выклевать надумала?! – подозрительно прищурился он.

Даша испуганно моргнула и отмахнулась от летавшей перед носом колибри. Даже священной птице она не собиралась отдавать без боя свои глаза.

– Фу, нужны мне ваши глаза, я люблю нектар, глаза – это невкусно.

– Рады слышать, – съязвил Руслан, оглядывая свою и без того рваную футболку, всю в мелких дырочках.

– Так что, возьмете меня с собой?

Ребята огорошенно остановились.

– Ни за что! – медленно отчеканивая каждое слово, произнес Руслан и сложил руки на груди.

Даша восхищенно посмотрела на него и, не отрывая взгляда, закивала.

– Ни за что.

– Почему? – расстроилась пташка, словно их отказ оказался для нее неожиданным.

– Потому что вы на нас напали, потому что вы служите принцессе, потому что вы – священные птицы.

– Ну и что же? – Колибри села ему на плечо и проворковала: – Не стоит судить всех по одному поступку. Ведь я уже объяснила, вы нас напугали.

Даша посмотрела на гигантские деревья, до которых было рукой подать, и поторопила:

– Идем, Руслан, немножко осталось.

Друг попытался согнать с плеча птицу, но она приклеилась намертво и даже ухватилась клювом за футболку.

– Я должна попасть в страну Восходящего солнца.

– Так отправляйся, – рассердился Руслан, – мы-то тебе зачем?!

– А втроем веселей, разве нет?

– Да…нет, ах черт, привязалась, нам не нужна компания! – Он стряхнул все-таки птичку с плеча и повторил: – Нам не нужна компания таких, как ты.

Колибри взлетела и тут же приземлилась на плечо к Даше.

– Позвольте мне отправиться с вами, – взмолилась пичужка, – мне нужно, очень нужно!

– Нет! – Руслан упрямо покачал головой.

– Я вам не помешаю, честное слово, вы меня даже не заметите.

Даша покосилась на друга и спросила:

– А может, пусть?

– Ага, а кто кричал, что границу пересекать нельзя? Кто нажаловаться на нас хотел?

Даша огорченно вздохнула и развела руками:

– Вы ведь хотели на нас нажаловаться.

Колибри наклонилась к ее уху и прошептала:

– Я вам помогу.

– Чего она там шепчет?! – возмутился друг.

– Обещает помочь.

– Отправить нас на казнь? – снисходительно улыбнулся он.

Птичка взлетела.

– Я знаю, как можно пересечь границу незамеченными, я помогу.

Ребята переглянулись и, ни слова не говоря, зашагали в сторону леса.

Они наконец достигли леса, но колибри все не отставала.

– Я вам помогу, без меня вы попадетесь! Я знаю, как пройти незамеченными, возьмите меня, вы не пожалеете!

Руслан первым вошел под тень деревьев и обернулся. Даша с порхающей вокруг нее колибри стояла в лучах солнца и улыбалась. Волосы в беспорядке, сарафан как его футболка: кое-где в мелких дырочках от клюва птиц, руки-ноги исцарапаны, заколка в виде божьей коровки съехала на затылок. Но улыбка грела как солнце в жаркий день и даже потрепанный вид ничуть девочку не портил.

– Ну как там? – Голос подружки вывел его из задумчивости.

Он огляделся и пожал плечами.

– Вроде нормально, прохладно только.

Даша подошла к нему, колибри устремилась следом.

– А почему бы тебе не полететь в страну Восходящего солнца одной? – спросил Руслан колибри, усевшуюся на нижнюю ветку дуба. – Зачем мы тебе нужны?

Птичка не успела ответить, вмешалась Даша:

– Пусть остается с нами, если так хочет, она ведь нам не мешает.

Он хмыкнул и без возражений двинулся между деревьями. Тропы не было, они шли по невысокой травке. Там, куда попадали лучи солнца, виднелись цветочки.

– Не так быстро! – крикнула Даша. – Нога болит.

– Забыл, – сознался Руслан, дожидаясь, пока подружка дойдет до него. – Подорожник! – радостно вспомнил он и полез в карман.

– Думаешь, поможет? – с сомнением взяла у него лист девочка.

– Откуда у вас эльфийский подорожник? – изумилась колибри.

Даша сняла босоножку и приложила подорожник к вспухшей лодыжке.

– Эльфы никому не позволяют рвать волшебный подорожник. Вам подарил его предводитель эльфов, да?