– Что-то вроде того, – соврал Руслан и посмотрел на Дашу, снявшую лечебный листик. – Ну как, помогло?

– Не знаю, – подружка поднялась и пошевелила ступней. – Не больно.

– Еще бы, – воскликнула колибри. – Эльфы самые лучшие знахари во всем королевстве, даже волки тайно обращаются к ним за помощью.

– Можно идти дальше, теперь все нормально, – объявила Даша и надела босоножку.

Руслан сверил путь с компасом и махнул вперед, куда указывала стрелка.

– Откуда у вас компас Яги? – Колибри взлетела с ветки и приземлилась ему на руку.

– Ты задаешь слишком много вопросов… – На миг мальчик задумался. – Как там тебя звать-то?

– Ногли, – представилась птичка.

– Хорошо, Ногли, если ты хочешь быть с нами, не приставай с расспросами, – предупредил Руслан.

– Ягу сторонятся, она нелюдимая, многие ее побаиваются.

– А нам она показалась хорошей, – возразила Даша, стараясь идти с другом в ногу.

– Не знаю. – Колибри села ей на плечо. – Я ее никогда не видела.

– Если ты ее не видела, откуда знаешь, что она нелюдимая? – удивился Руслан.

– Слухи.

Ребята засмеялись.

Лес сгущался, светлых пятен встречалось все меньше, воздух становился прохладнее.

Даша засмотрелась в сторону и угодила лицом в паутину. Она взвизгнула. Пауков она боялась с младенчества, однажды один особо крупный залез в ее розовый манеж.

Друг подскочил к ней и помог снять паутину. Когда же дело было сделано, они услышали недовольное бурчание:

– Ну вот, столько трудов насмарку, так всегда, ну что за жизнь!

На уцелевшей части паутины сидел жирный мохнатый паук и укоризненно смотрел на них.

– Мамочки, – прошептала Даша и спряталась за плечом Руслана, пролепетав: – Мы не хотели, не сердитесь!

Друг усмехнулся.

– Такому огромному пауку ничего не стоит сплести такую паутину, даже лучше.

– Оно конечно так, – согласился паук, – но я старался, работал всю ночь, не покладая моих бедных лап.

– Простите, я не хотела, мне очень жаль, я виновата, но я сожалею, – затараторила Даша, не отрывая испуганных глаз от двигающихся мохнатых лап паука.

– Виновата-виновата, стрик трудился, старик работал, а ты… ты пришла и все испортила!

Даша не успела даже вскрикнуть, как паук потянул за ниточку и очутился у самого ее лица.

– Симпатичная, миленькая такая, – отметил паук, повиснув перед ней вверх тормашками.

– Спасибо, – выдавила она из себя, изо всех сил стараясь сдерживать дрожь.

Руслан заметил, что подружке страшно, и подтянул ее за руку к себе.

Паук разочарованно вздохнул.

– Работу мою испортили и даже поговорить по душам не хотите. – Он спустился на паутинке ниже, опустился на землю и побежал по толстому стволу дуба. – Жестокие люди, жестокие, обидят и уходят, вот какие вы, вот как обращаетесь с тем, кто слабее и не может за себя постоять, – бормотал он, поднимаясь вверх по дереву.

– Ну что вы, – воскликнула Даша, – мы хотим, очень хотим с вами поговорить!

– Да я ведь вижу, как ты вся такая симпатичная скривилась, знаю я, что ты думаешь обо мне: «Урод мохнатый, да его невозможно полюбить». А я вот что скажу: и такого можно любить, можно, я уверен!

Руслан застонал, он-то знал, как легко растопить сердце подружки. Она не могла пройти мимо того, кто нуждался в ней. Не могла никого бросить без помощи, и ее все любили, потому что добрее и искреннее не сыскать. Она как никто умела сочувствовать и ободрять, даже жалость у нее была другая – не унижающая.

– Я совсем так не думаю, – прошептала Даша и, покраснев, прибавила: – Если только самую чуточку.

– Понял я, понял, – паук снова повис на паутине.

– Кто бы мог подумать, что пауки такие чувствительные, – прощебетала Ногли, взлетая с Дашиного плеча и пересаживаясь к Руслану на голову.

– М-м, да я могла бы тут устроить себе временное гнездышко, – обрадовалась птичка.

Руслан тряхнул головой, Ногли только у самой земли успела взмахнуть крылышками и не упасть.

– Ты чего это?! Чуть не убил!

Мальчик пригладил взлохмаченные волосы и бросил:

– Никакого гнезда на моей голове ты не совьешь, наглая… – Не найдя слов, он умолк и обиженно поджал губы.

Даша подошла ближе к дереву и протянула руку.

– Видишь, я совсем не боюсь, залезай ко мне на ладошку.

Паук недоверчиво спросил:

– Правда? Можно?

– Да-да, конечно можно, забирайся!

Паук медленно, точно сомневаясь, двинулся вниз по стволу, туда, где девочка держала вытянутую руку. Добравшись до цели, он поставил одну лапку на маленькие пальчики и снова спросил:

– Можно?

Даша осторожно взяла паука и сама посадила себе на ладонь.

– Ну вот, ты очень хороший и милый, – проворковала она, поглаживая паучка указательным пальцем. От удовольствия паук зажмурил глаза.

– А мы скоро полетим дальше? – нетерпеливо спросила Ногли, про которую все благополучно забыли.

– Можешь лететь одна, никто не возражает, – буркнул Руслан, все еще обиженный из-за попытки птицы свить на его голове гнездо.

– Не нужно таить обиду. – Ногли наклонила головку набок и клюнула ветку, на которой сидела. – Я ведь просто спросила, нельзя так нельзя, я не настаиваю.

– Я заметил. Но если бы тебя не согнал, ты бы уже приступила к работе, меня не спросив!

– А вот и нет, я бы так не сделала!

– А вот и да!

– А вот и нет!

– Ну хватит! – воскликнула Даша, перестав гладить паучка.

– Он первый начал, – сразу же перевела стрелки Ногли.

– Ну да, не выдумывай, не я собрался вить на твоей голове гнездо!

– А я бы между тем вовсе не обиделась, – с достоинством произнесла колибри и, нахохлившись, отвернулась.

– Давайте не будем ссориться, – умоляюще посмотрела на друга Даша и снова вернулась к паучку. Больше ей не было страшно и противно, напротив, паучок оказался приятным на ощупь, совсем не таким, как она думала.

– А куда вы идете? – полюбопытствовал паук, переползая с ладошки по руке и взбираясь на шею.

– В страну Восходящего солнца, к волшебнице.

– Помню-помню, был я однажды в этой стране, красивая. Вот бы снова там побывать.

Руслан не успел и рта раскрыть, как подружка предложила:

– Хочешь, милый паучок, пойдем с нами?!