поделать? С другой стороны, хотят развлекаться — пусть лучше себя мутузят, чем плетут заговоры против Правителя, как некоторые из революционеров Баграса.

Злот самодовольно ухмыльнулся. Настроение у него было превосходным. И даже то обстоятельство, что истинные организаторы поджога на ткацкой фабрике еще не были вычислены и отслежены стражниками Баграса, даже это не омрачало его душевного праздника.

— А у Вас, госпожа Екатерина, сегодня красивая прическа, — продолжил он. — Не такая, как вчера, но тоже изысканная. Опасаюсь, как бы моя сестра не начала переживать на этот счет. Георгина себя мнит законодательницей моды в Баграсе и очень ревностно отслеживает все новые веяния и тенденции.

Катерина растерянно поправила пряди.

— Спасибо за комплимент. Я постараюсь не претендовать на первенство в вопросах моды. Во всяком случае, в обществе Вашей сестры.

— Ну, отчего же? По моему мнению, две красавицы в Баграсе — это куда лучше, чем одна. А насчет Георгины… Я, собственно, и пришел уточнить. Вчера, насколько я припоминаю, мы так и не договорились, придете ли Вы на бал?

— Разве? — Екатерина изнутри вся напряглась от страха. — По-моему, я дала достаточно четко понять, что у меня есть веская причина не присутствовать на празднике и…

— Стоп! — Злот не только резко прервал речь спутницы, но, поймав ее за руку, остановил и повернул к себе. — По-моему, данная веская причина звучала лишь как жалкая отговорка. Я Ваш аргумент даже и за проблему не считаю. — Злот сосредоточенно посмотрел молодой женщине в лицо.

Екатерина набралась храбрости и тоже заглянула Правителю в его черные внимательные глаза:

— Но Вы же не думаете, что я пойду на бал без платья?

— Нет, не думаю, — Магистр смело положил свои руки на плечи женщины и развернул ее на сто восемьдесят градусов к тому дому, что был все это время за ее спиной.

Катерина изумилась. Мало того, что, прогуливаясь по деревне, Злот, оказывается, вывел ее к дому Ульяны Игоревны и Родиона, где женщина проживала уже несколько дней. Так на калитке, ведущей во двор, ее ждал и самый настоящий подарок. Здесь, на острых деревянных кольях, висело роскошное бальное платье. Белые, розовые и малиновые оттенки, атлас и кружева, воланы и оборки… «С ума сойти!». А на земле, на подставке, стояли бархатные малиновые туфли на высоком каблуке.

— Мне это снится, или это бальный наряд? — прошептала она, оглядываясь на Магистра.

Правитель темных земель заулыбался:

— Надеюсь, я не разучился определять женские размеры на глаз. А у Вас, госпожа Екатерина, больше нет ни одной веской причины, чтобы не прийти на праздник.

— Э… да. То есть нет. Ну, в смысле, я хочу сказать, что буду. Конечно. — Екатерина покраснела. — Правда, я не знаю, где Баграс находится и как мне добраться до дворца Вашей сестры. Но крестьяне Теппы также приглашены на бал и завтра отправятся в город. Они не дадут мне заблудиться.

— Фи! Крестьяне! — Злот высокомерно передернул плечами. — Я пришлю за Вами карету, госпожа Екатерина. Завтра в одиннадцать утра. Будьте, пожалуйста, собраны. Георгина непременно желает лицезреть всех Магистров у себя во дворце.

— Хорошо. Я буду готова.

— Тогда до завтра, — Злот, с чувством выполненного долга, учтиво поклонился. — О! Вон и мужественные израненные воины расползаются по своим домам! — съехидничал он, указывая в конец улицы, где появились Ульяна Игоревна, Евгения и щедро побитый Родион. — До свидания, Екатерина!

Произведя в воздухе какие-то манипуляции, вычерчивая руками строгие геометрические фигуры, Правитель темных земель оторвался от дороги и, словно ракета, в один миг взлетел кверху, скрываясь где-то в дымке вечерних облаков. А жители этого дома еще долго обдумывали его посещение и связанные с ним эмоции.

Так, Родиона тревожило пристальное внимание Магистра к Екатерине. «Не к добру это», — думал он. С другой стороны, крестьянин утешал себя тем, что женщина не видела его позорного проигрыша на «поле боя». Да, Родион очень старался одолеть своего соперника, но тяжелая работа на стройке забрала много сил. Слишком много, чтобы праздновать сегодня победу. «А победить так хотелось! Похвастаться моим мастерством… И ведь половина сражения прошла вполне зрелищно. Нет, Злот нагрянул все же не к месту. Как он посмел увести Екатерину от ринга в самый ответственный момент боя? Я, наверно, из-за него проиграл».

Евгения переживала за ранения любимого и приписывала его расстроенное состояние духа его проигрышу и физическому недомоганию. При этом она глаз не могла оторвать от красивого наряда Екатерины и по-доброму радовалась за молодую женщину. «Как все-таки замечательно, наверно, быть бессмертной!».

А Екатерина в это время наслаждалась ревностью Родиона и завистью Евгении, хоть немного чувствуя себя отомщенной. «Пусть этот ужасный волшебник Злот не может помочь мне вернуться домой, так все равно хоть на что-то сгодился! Теперь надо будет как-то поссорить Родиона с Евгенией. Не постоянно же им наслаждаться безоблачным счастьем! Кулачные бои негласно будем считать продленными…».

ГЛАВА 15. Предпраздничные хлопоты

В Баграсе два истекших дня также прошли в хлопотах и в волнении. Горожане срочно закупали наряды для грандиозного праздника, приглашали в гости родственников и друзей с других земель, рассылали всем поздравительные открытки и ждали чего-то необычного и удивительного.

Больше же всех, в плане подготовки, конечно, досталось Георгине и Кириаку. На Злота не было никакой надежды. Правитель северо-восточных черных земель Ардалиона в целом не любил светские приемы, а уж тем более, если речь шла о показном мероприятии. Злоту претило наряжаться по последней моде и ходить весь вечер по струночке с идиотской улыбкой на лице. Магистр никогда не участвовал в пустых беседах с надутыми вельможами, обсуждающими политику и законы своих земель. Его тяготили томные взгляды пустоголовых красавиц. И он совсем приходил в тоскливое настроение, если на таких балах и приемах ему, по тем или иным причинам, недозволено было применять магию и устраивать какие-нибудь пакости чванливым особам. Вот совсем как сейчас, когда в гостях будут Высшие Советники Верховного Судьи, да еще и его тайные наблюдатели. «Попробуй здесь расслабься и повеселись!».

Именно поэтому Злот, присутствующий в главном зале дворца Георгины, и снисходительно, лишь со стороны наблюдая за хлопотами и беспокойством сестры, сам в предпраздничной суете особого участия не принимал. Усевшись на подоконник, он мечтательно смотрел сквозь цветное витражное окно на небо и вспоминал предыдущий бал, организованный его сестрой. «Ой, как разозлилась Георгина в прошлый раз на меня! А все-таки было смешно!». Злот отвернулся к оконному стеклу, чтобы ни Кириак, ни отчитываемые им слуги не увидели на его лице усмешку от веселых воспоминаний. «Ведь