Только к вечеру в Теппе почувствовалась перемена настроения. Дома у погорельцев были возведены, а крестьяне начали готовиться к какому-то своему, особому празднику. Старейшины откопали на чьем-то участке бочонок винной настойки. Женщины намесили теста, напекли пирогов. Девицы бросились к зеркалам наряжаться. А мужчины, скинув во дворах рубахи, принялись разминаться. Они интенсивно махали руками, словно плывут, наклонялись во все стороны, приседали, наносили невидимому противнику удары.

— Что все это означает? — осторожно поинтересовалась Катерина у Евгении. — Зачем они это делают?

— Так ведь кулачные бои сейчас начнутся, госпожа! Веселый деревенский праздник.

— Кулачные бои? — переспросила женщина, не веря услышанному. — Это когда люди дерутся? Что же здесь веселого?

— Ах, госпожа, не задавайте вопросов. Лучше посмотрите на праздник своими глазами! — Евгения, закончив прихорашиваться, убежала на улицу.

Екатерина насупилась и нехотя пошла следом.

На центральной площади столпились уже все: от мала до велика. Ни Жени, ни Ульяны Игоревны отыскать среди множества незнакомых лиц не удавалось. И Катерина решила разведать все самостоятельно. По периметру площади были выставлены столы с пирогами и настойками. «Подходите и угощайтесь». А в центре оставшимися от строительства бревнами крестьяне оградили себе площадку наподобие ринга. И вот здесь, под крики и улюлюканье зрителей, началось главное представление: мужчины вызывали друг друга на бой и мерялись силой в борьбе.

— О, Боже, Даниил! Они же самым настоящим образом колотят друг друга! — заволновалась молодая женщина, видя, как бойцы нисколько не жалеют ни себя, ни противника.

В воздухе только и мелькали тяжелые кулаки. Соперники падали на пересушенную солнцем и ветрами землю, валялись в пыли, цепляя на потные тела грязь, и вновь вскакивали на ноги и проявляли мастерство в ударной технике.

— Демид, госпожа! Меня зовут не Даниил, а Демид, — перекрикивая толпу, обратился к Катерине какой-то молодой человек. Он решил, что ее восклицание было направлено к нему, и теперь с видом профессионального комментатора настроился объяснить гостье их деревни все происходящее. — Это борьба должна выявить силача и ловкача в Теппе на сегодняшний день. Ну, из тех, кто вступает в состязание, конечно.

— А-а, так эта драка — дело добровольное? Мне показалось, что все мужчины готовились к боям. Я испугалась, вдруг Родион тоже будет участвовать в побоище, и…

— Разумеется, будет, госпожа! И Родион, и другие уважающие себя мужчины участвуют в состязании на добровольных началах. Не дерутся лишь старики, дети и больные. А здоровые — все тут. Мы раз в месяц сравниваем силы — каждый в своей весовой категории, — юноша скинул с себя рубаху, демонстрируя Катерине свои мускулы. — И мне тоже скоро выходить на ринг.

— Вы каждый месяц деретесь? Но зачем? Можно ведь получить травмы и вообще… К чему вам знать, кто сильнее? Да еще выявлять это так нецивилизованно, так…

— Как к чему? А уважение? А восхищение девушек?

— Дикие нравы, госпожа Екатерина. Ужасно дикие, — добавил свои комментарии и еще один голос за спиной молодой женщины. — Мужичье.

Катерина вздрогнула и обернулась. Прямо за ее спиной стоял Правитель черных земель Магистр Злот.

— Мой господин, добро пожаловать на наш праздник! — парнишка по имени Демид склонился в приветственном поклоне.

— Здравствуйте, — сдержано поздоровалась Екатерина.

— Что это он сюда приперся? — подозрительно спросил Даниил, подходя ближе и внимательно рассматривая Злота. — Опять собрался выяснять отношения и пугать нас магическими способностями?

— Мое почтение, — наигранно улыбнулся Правитель женщине. А затем небрежно бросил Демиду: — Брысь отсюда, крестьянин! Здесь Я теперь стою. Так говорите, госпожа Екатерина, пришли сюда за яркими впечатлениями? Болеете за кого-то конкретно? Или нравится сам процесс?

— Да уж, впечатляет! На это же невозможно смотреть! — Катерина указала на площадку для боя, всем своим видом утверждая, как может быть неприятно такое зрелище. Но увидев, что раунд окончен и на арену выходят новые бойцы, один из которых ее любимый — Родион, женщина так и приклеилась взглядом к рингу.

Злот засмеялся:

— Противно до безобразия, но и глаз не отвести. Старинная Теппская забава. Пользуется популярностью среди местных жителей. Будете наблюдать или пройдемся немного, поговорим?

— Родька, милый, давай! Я в тебя верю! — откуда-то из толпы раздался голос Евгении. — Ты выиграешь!

Родион, готовясь к схватке, поиграл мускулами на плечах и груди. Сегодня ему надо стараться изо всех сил. Родная мать и еще две женщины, волнующие его сердце и душу, где-то из толпы переживают за него. А он даже и не знает, ради кого больше старается.

— Пожалуй, я лучше пройдусь, — Екатерина повернулась к рингу спиной, давая Злоту понять свое неодобрение к такому способу развлекаться.

— Катя, Катя, — напомнил о своем присутствии ее Ангел-Хранитель, опасаясь прогулок подопечной с сильным и злым волшебником. — Позволь лишний раз подчеркнуть, что Магистр Злот бывает очень страшным в гневе. И какой-то необходимости уходить с ним подальше от людей я не вижу. Что же касается Родиона, то ты рискуешь потерять в его глазах половину своего рейтинга. Он ведь и ради тебя старается тоже.

«А ты хочешь, Даниил, чтобы у меня нервный тик случился? Или еще чего хуже — истерика? Я не желаю видеть Родиона раненым или избитым. И крики его прилипалы, милой Женечки, я также слушать не в состоянии. Так что не мешай мне! Просто будь рядом. Я надеюсь, Злот не заманит меня ни в какие дали».

— Значит, не уважаете грубую мужскую силу? — продолжил расспросы темный Магистр, показывая Катерине рукой дорогу для прогулки.

Деревенская площадь, собрав на себе всех жителей Теппы, автоматически очистила улицы. Даже дворовые собаки предпочли общество, и теперь можно было прогуливаться везде, не встретив ни души.

— Почему же не уважаю? — переспросила Катерина, идя вместе со Злотом вдоль безлюдных домов. — Любой мужчина должен уметь драться, должен быть готов защитить честь женщины. Действительные шрамы и синяки на теле воина — это признак его мужественности, это знак его небезразличия к той даме, которую он защищает. Я так считаю. Но все это справедливо для реального сражения. Здесь же, на ринге, можно наблюдать лишь какую-то жалкую пародию на высокие идеалы защитников. Грубое, жестокое, никчемное зрелище!

— Полностью с Вами солидарен, — кивнул Злот, вновь указывая рукой Екатерине, что им следует свернуть с центральной улицы на другую, и соглашаясь с женщиной в осуждении крестьянской забавы. Он, Злот, за четыреста с лишним лет ни разу ни с кем не дрался, и сейчас не испытывает в том потребности. Но разве он сам или кто-либо другой посмеет усомниться в его силе и мужестве? — Деревенские мужланы. Грубый, необразованный, неотесанный народ. Что