бойцов из своего звена, и мы отправились к часовне. На их вопросы о том, что сейчас намечается, я лишь загадочно улыбнулся и пошёл дальше.

Мы добрались до часовни, но дверь была закрыта. Через несколько минут мы увидели Мастера Шино, который шёл в сопровождении четверых монахов. Несмотря на жару, они были одеты в длинные чёрные плащи с глубокими капюшонами. Руки в черных кожаных перчатках. Такое впечатление, что они скрывались от солнечного света. Когда они подошли ближе, под одним из капюшонов я увидел светящиеся желтым глаза. По затылку и спине пробежал холодок, волосы на голове зашевелились. Да кто же это?

Глава 17

Шино и четверо незнакомцев подошли к нам и остановились в паре шагов. Я неотрывно следил за движениями людей в плащах. Они казались мне какими-то не естественными. Когда шедший впереди поднял взгляд на меня, я увидел его лицо. Если это можно назвать лицом.

По форме напоминает человеческое, но носа нет совсем. Два жёлтых глаза и небольшой рот, больше похожий на прорезь. Подбородка нет, лицо плавно переходит в шею, на которой три пары дыхательных отверстий. Кожа больше походила на зеленоватую змеиную, чем на человеческую.

— Здравствуй, Акиро! — приветствовало меня загадочное существо. Голос низкий, бархатистый, речь отчетливая. Я даже не сразу понял, что голос прозвучал у меня в голове, рот он не открывал. — Рад видеть тебя на нашей планете. Ты очень похож на отца. И немного на деда.

— Вы его видели? — единственное, что я смог из себя выдавить. Глупее и не придумаешь.

— И отца, и деда, и прадеда, — невозмутимо ответил незнакомец. — И ещё несколько колен твоего рода. Мы долго живём. Всем твоим праотцам мы помогали открывать истинный дар. Поможем тебе и твоим соратникам.

— Скажите, кто вы? — не удержался я. Разговариваю с какой-то непонятной сущностью и даже понятия не имею, что оно из себя представляет. Зато живёт века и знает моих предков.

— Акиро, успокойся, — вмешался Мастер Шино. — Господин Аримэия уверен, что его все знают. Выходит, тебе о нём не рассказывали.

— Я верховный жрец храма Древних Богов и всех Стихий, на пороге которого ты стоишь, — голос Аримэия снова зазвучал в моей голове, и я уже не слышал Мастера Шино. — И я курирую семью императора галактики не одну сотню лет. Сегодня твой черёд прикоснуться к вечности и получить особый дар. Я чувствую, что ты отличаешься от остальных адептов.

— Я уже не первый раз это слышу, но чем я отличаюсь? Никто мне не может объяснить.

— Зачем торопишься? Скоро сам всё узнаешь, — ответил древний рептилоид. — А теперь перейдем к делу.

Аримэия подошёл ко входу в храм и протянул в сторону двери свою руку. Без перчатки она смотрелась ещё чуднее, чем лицо. Пальцев было пять, как у меня, но вместо мизинца с другой стороны узкой ладони был ещё один большой палец. Зеленая чешуйчатая кожа на тыле и желтая грубая на ладони. Такой рукой можно крепче сжимать рукоять меча. Впрочем, сомневаюсь, что он использует острый металл, чтобы убивать врагов.

К желтому кругу он даже не прикоснулся. Когда узор на двери ожил, до руки было полметра, не меньше.

Мы вошли под своды древнего храма. Кроме меня и Акеми из моего звена здесь раньше не был никто. Бойцы с выпученными глазами оглядывались по сторонам.

Мы остановились, не доходя до кристаллов силы шагов десять. Жрец вытянул руку ладонью вниз и две каменных плиты пола ушли вниз и в стороны, открылась идущая вниз лестница.

Ступени освещались магическими источниками света, вмонтированными в каменные стены на уровне колена. Внизу оказался просторный круглый зал, в центре которого на постаменте сияли кристаллы вдвое большие тех, что были наверху. По периметру с высокого потолка свисали экземпляры поменьше.

Аримэия сказал всем выстроиться вдоль стен по бокам от выхода. Шино тоже остался там, а я в сопровождении четверых жрецов пошёл к кристаллу.

— Акиро, ты должен сейчас расслабиться и полностью довериться мне, — прозвучало в моей голове. — Смотри мне в глаза.

Верховный жрец стоял между мной и кристаллом, от которого потянулись полупрозрачные искрящиеся потоки энергии, вливаясь в темный силуэт служителя. Глаза под капюшоном начали светиться всё ярче и постепенно увеличивались, заполняя моё сознание.

На какой-то момент мне показалось, что это те самые глаза, которые я видел во время медитации, только жёлтые. Картинка реальности расплылась и растворилась, теперь я плыл между звезд. Но вместо леденящего холода ощущал жар, словно мое тело сунули в печь.

Очень хотелось повертеть головой и осмотреться, но я боялся даже пальцем шевельнуть. Огромные глаза горели желтым пламенем прямо передо мной, потом вспыхнули ещё ярче, ослепив своим сиянием.

Я пришёл в себя лёжа на полу. Холодный камень быстро привел меня в чувства. Я видел, как Акеми рванулась ко мне на помощь, но Шино остановил её. Выходит, что я вырубился всего на несколько секунд. Тело переполняла сила, похожая на энергию тени, но какая-то другая, непривычная.

Я бодро вскочил на ноги. Аримэия и его помощники так и стояли между мной и кристаллом.

— Ты и правда будешь великим, Акиро! — прозвучал голос жреца. Интересно, а его слышу только я? Надо будет у Акеми спросить. — Твое искусство создания порталов превосходит любого живущего в этой галактике. Боевые навыки изменились, теперь тебе не надо обращаться к сомнительной тени.

— А как мне всем этим пользоваться?

— Тебя обучит Мастер Шино. Теперь ты его личный ученик. Я вижу у тебя одну интересную способность, такого я раньше не встречал.

Я хотел было задать новый глупый вопрос, но вовремя закрыл рот. А жрец решил удовлетворить моё любопытство.

— Ты теперь хранитель силы. Можешь накапливать её очень много и делиться с другими. Бойцы, которые будут находиться рядом с тобой смогут биться долго без остановки на медитацию.

— Ого! — вырвалось у меня, как ни старался я себя сдерживать.

— Ага! — сказал верховный жрец. Возможно мне показалось, но уголки его рта немного приподнялись. — Теперь отходи в сторону, пусть подходит следующий.

Рука указала на Джерарда. Парень сначала стушевался, оглянулся на Мастера, тот кивнул. Здоровяк неуверенно двинулся вперёд и остановился в двух шагах от жреца, где только что стоял я.

Теперь я видел весь процесс со стороны. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наверно рептилоид что-то говорил бойцу, но мы ничего не слышали. Значит и то, что он говорил мне, слышал только я. Потом потоки энергии кристалла начали вливаться в жреца и глаза осветились желтым.

Джерард немного подался вперёд, но не сделал и маленького шага. Потом он немного приподнялся над полом. Его руки и ноги вели себя так, словно он парит в невесомости.

Золотистый поток из-под капюшона ударил парня в грудь и его полностью окутало сиянием. Потом поток исчез и Джери рухнул на пол, как тряпичная кукла, но быстро поднял голову и начал вставать с пола. Оказавшись на ногах, он начал двигать руками и ногами, словно заново ощутил, что они у него есть.

Жрец что-то безмолвно вещал ему, потом здоровяк развернулся и пошёл обратно.

После Джерарда пошла Марико, потом сёстры блондинки. Наконец-то настал черёд Акеми. Когда рука жреца указала на неё, она на мгновение сжала мою руку, потом решительно пошла вперёд.

Я очень переживал за неё. Насколько я понял, у неё нет императорской крови. Получится ли открыть истинный дар? А если нет, она не пострадает?

Я старался не показывать своих сомнений и, когда она обернулась ко мне перед тем, как сделать последний шаг, ободряюще подмигнул и приложил правую ладонь к сердцу. Ведь не станут жрецы вредить адепту, даже если он не из многочисленных потомков первого императора?

Акеми остановилась перед Аримэия. Они долго стояли неподвижно, потом начался ритуал. Девушка приподнялась над полом, её тело окутало золотистое сияние. Оно мягко пульсировало, потом девушка встала на ноги, поклонилась жрецу и пошла обратно.

На лице смешанные чувства, вроде и радость, но слёзы на глазах. Я с нетерпением ждал, когда она подойдет и встанет рядом со мной.

— Что-то не так? — тихонько спросил я, чтобы не слышали другие.

— Всё нормально, — твердо ответила она и первая слеза скатилась по щеке.

— Говори уже, зачем скрывать?

— Я боюсь, что ты меня бросишь теперь! — горячо зашептала она.