- Вы имеете ввиду гуммиарабик? - поинтересовался Этьен.

- Именно. Месье Буше, пользуясь вашим отсутствием, наладил подпольный цех по производству жидкости и получает за это неплохую наживу.

- Месье Мартен, благодарю вас за то, что открыли мне глаза, - произнёс сбитый с толку молодой человек, - как только месье Буше вернётся с полей, я с ним непременно поговорю, вот только... Позвольте узнать, откуда вам стало известно, что за моей спиной делают мои слуги?

- Ваши слуги не слишком хорошо умеют скрывать свои дела, - хмыкнув, промолвил месье Мартен, - к тому же... Губернатор давно просил меня выследить тех, кто ведёт грязные дела на острове.

- Ещё раз благодарю вас, месье Мартен, - сказал Этьен, вставая из-за стола, - ваша помощь оказалась очень своевременной! Я и сам начал что-то подозревать, только не мог понять, что именно. Теперь всё стало ясно.

Маркиз был рад, что у него появилась возможность решить проблемы плантации, а значит, скоро у него появится возможность вернуться во Францию к жене и дочери! 

Проводив старого соседа, Этьен стал дожидаться возвращения управляющего. Месье Буше не заставил себя долго ждать. Он вернулся незадолго до захода солнца, прямиком поднявшись в кабинет. 

- Вы желали видеть меня,maitre (фр. - хозяин) - с порога спросил мужчина. 

- Да, месье Буше, - сказал маркиз, указав управляющему на кресло напротив. 

Джозеф напрягся, понимая, что этот разговор не принесёт ему ничего хорошего. Он инстинктивно коснулся кармана, в котором лежал заряженный пистолет. 

- Будем говорить откровенно, месье, - начал маркиз, - до меня дошли слухи о том, что происходит на плантации. Вы долго работали на мою семью и утаивали подробности, поэтому я хочу чтобы до завтра вы покинули этот дом и... 

Молодой человек не успел закончить, заметив дуло направленного на него пистолета. 

- Не так скоро, месье маркиз, - заговорил Джозеф, держа палец недалеко от курка, - я родился на этой плантации, посвящал себя её возделыванию, а теперь вы хотите выгнать меня как какого-то раба? У вас ничего не выйдет! 

Этьен оценивал свои возможности избежать участи, уготовленной ему месье Буше. На его стороне была молодость и ловкость, но всё же маркиз понимал, что не стоит недооценивать своего противника. 

- Месье Буше, я мог бы сообщить о вас представителям власти, но не стану этого делать, если вы по-хорошему... 

- Нет, господин Де Бово, я этого не сделаю, - нервно произнёс Джозеф, приблизив палец к курку, - вам лучше было бы не возвращаться, потому что я... Я готов на всё ради того, что принадлежит мне! 

Этьен понял, что решить дело миром не получится. Война его многому научила, поэтому он резко дёрнулся в сторону управляющего. В ту же секунду раздался выстрел. Пуля слегка задела его плечо, но маркиз не обратил на это внимание. Кинувшись на Джозефа, он выбил из его рук оружие. 

Завязалась борьба, и в итоге Этьен смог заломить руки противнику и связать их первым, что попалось под руку. 

На шум в кабинете хозяина отреагировали остальные слуги, и вскоре Этьен послала за представителями власти. 

В тот миг, когда на него было наведено дуло пистолета, он многое понял. И самое главное - осознал свои ошибки и намеревался их больше не повторять. Ведь жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на обиды и недопонимания!

***

Плавание до Сен-Луи на этот раз показалось Юлии слишком долгим. Ей очень хотелось увидеть Этьена, и сказать ему прямо, как сильно он заблуждался на её счёт.

Она любит его, и даже расстояние и обиды не способны погасить в её груди это чувство.

Весь путь Мари не давала ей скучать, а маленькая Шарлотта быстро нашла общий язык с неугомонной Стефанией.

Едва маркиза ступила на землю этого чудесного острова, ей вспомнились события двух минувших лет.

Начиная от брачной ночи, которой она так страшилась, и заканчивая счастливыми мгновениями, когда они с Этьеном узнали о том, что у них будет ребёнок...

Поездка до особняка заняла немного времени. И вот уже Юлия, выбравшись из экипажа, подхватила на руки Стефанию и направилась в дом.

Пальмы вокруг, свежий, но тёплый воздух казались маркизе такими родными, что она удивлялась тому, как легко согласилась уехать отсюда, хотя успела полюбить этот прекрасный уголок.

Поставив Стешу на ноги, Юлия позволила маленькой непоседе идти впереди. Вокруг стояла суета. Слуги заносившие вовнутрь чемоданы, шумно говорили на своём языке, но Юлия не обращала на это внимание. 

Едва переступив порог, молодая женщина встретилась взглядом с нефритовыми очами супруга. Оба сделали шаг навстречу друг другу, и уже вскоре Этьен заключал её в объятья. 

- Жюли, прости меня, любимая, прости за всё! - шепнул маркиз, не переставая обнимать жену. Как я уже говорил тебе однажды, я глупец! Но теперь... Теперь я всё понял и признаю свои ошибки!

- Я уже давно тебя простила, Этьен, - ответила Юлия, - я приехала сюда за тем, чтобы сказать тебе, что не могу без тебя жить! Думаю, это наконец убедит тебя, что в моем сердце есть место только для тебя. 

- Ты это доказала, cherie, - немного ослабив объятья, произнёс маркиз, проследив взглядом за Стефанией, которая приблизилась к матери и вцепилась маленькими ручонками в пышные юбки её платья.

Этьен склонился к дочери, позволив той несколько мгновений разглядывать его огромными глазами.

И когда он взял её на руки, малышка не возражала, обвив руками его шею.

В этот миг маркиз почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. И он был уверен, что так будет до тех пор, пока он будет ценить то, что имеет. Остальное уже было не важно!

Ярославская губерния, Даниловский уезд , декабрь 1823 года.

Юлия была рада оказаться на родине. Вот уже несколько месяцев, она, Этьен, Стефания и маленький Андриан гостили в поместье дяди Этьена.

Больше всего Жюли хотелось повидаться с сёстрами. У каждой из них были свои семьи. Впервые услышав фамилию супруга Марии, маркиза искренне удивилась.

Сын барона Строганова, Пётр, влюбившийся в Машеньку с первого взгляда, был совсем не похож на своего развратного отца. Мари поведала сестре, что мать молодого барона смогла воспитать его достойным молодым человеком, поэтому брак принёс средней княжне Яминской только счастье.

Родные Сергея в итоге смирились с его браком и теперь молодая семья со спокойной душой воспитывала маленьких сынишек, Николеньку и Ванечку.

Что до самой Юлии, то её жизнь с дорогими для неё людьми была прекрасна. Несколько месяцев в году они проводили в Сен-Луи, чтобы Этьен имел возможность наблюдать за производством и продажей гуммиарабика.