моя семья ничего не знала об этом? Они были уверены, что я сбежала с мужчиной, а затем была брошена им.

– Я сильно оплошал, – сказал Кокси, – позволив вашему брату участвовать в этом.

– Огастус обо всем знал?

– Это была его идея, мисс Барстоу. Он сказал нам, где оставить записку, которую он потом якобы нашел и передал вашему отцу. Я полагал, ваш брат понимает, что выгодно это и ему в том числе. Вместо этого Огастус все переиграл, ничего нам не сказав.

Белла остановилась и уставилась на Кокси.

– Что он сделал?

Они встретились глазами, и, хотя Кокси был жестоким, мерзким человеком, Белла поняла, что он говорит правду. Она также поняла, почему он рассказал ей все это. Даже спустя столько лет он все еще был зол на то, как Огастус переиначил его план.

Ее внутренности затряслись от отвращения, и она прикрыла рот рукой, боясь, что ее стошнит. Это было чем-то большим, чем просто гнев. Белла поняла, что сейчас они находятся на более тихой улице, где почти нет людей, но она почему-то не боялась. Она была слишком поглощена ужасом и яростью.

– За что он так со мной, боже? Мы никогда не любили друг друга, но… как он мог сотворить со мной такое?

– Он не утруждался вдаваться в объяснения, мисс Барстоу. Убедил лишь, что доставил записку, а ваш отец порвал ее. Поэтому я был вынужден изменить свой план: отвезти вас на юг, намереваясь там продать.

Белла отвернулась и уставилась на черные перила перед кирпичным домом.

– Я не верю вам. Огастус не может быть настолько мерзким. Скорее всего, он все же отдал письмо отцу, а тот отказался платить.

– Вы легче поверите в то, что ваш отец был настолько черствым? Но даже если было и так, почему ваш отец обращался с вами так жестоко после вашего возвращения домой?

У Беллы ком встал поперек горла.

– Возможно, он чувствовал себя виноватым?..

Белла не могла в это поверить. Она недолюбливала отца за его жесткие моральные принципы и неумолимый характер, но он никогда бы не сделал ничего столь очевидно неправильного. Он бы наказал ее за глупость, что она согласилась на тайную встречу, и сделал бы все возможное, чтобы ее похитителей повесили. Но он бы обязательно заплатил за нее выкуп.

Огастус.

Это он так жестоко с ней поступил. И обращался, как с грешницей все время ее пребывания в Карскорте. А сам играл роль непогрешимого брата, вынужденного жить с ней под одной крышей. Белла узнала, что он и нынешний ее отъезд из Карскорта выставил в самом невыгодном свете, сообщив соседям, что его бедная сестра снова сбежала с каким-то мужчиной. Ей хотелось вырвать один из прутьев с копьями из перил, на которые она смотрела, и вогнать его в гнилое сердце Огастуса.

Белла обернулась и посмотрела на Кокси.

– С чего вдруг я должна поверить в то, что вы так просто позволили ему уйти от ответственности? И так и не получили свои деньги?

Он улыбнулся, показав сломанный зуб.

– Я вижу, вы не глупая, мисс Барстоу. Ваш брат заплатил мне, когда умер ваш отец.

– Вы ждали три года? Когда могли бы пойти к моему отцу и рассказать, как все было на самом деле? Вы могли оправдать меня!

– Ваша репутация меня не волновала, а сэр Эдвин – не тот человек, с которым я хотел бы связываться. Кроме того, меня кое о чем предупредили.

– Предупредил Огастус?

Скривив губы, мужчина показал, что ее предположение неверно.

– Ваш защитник. Капитан Роуз передал мне послание, чтобы я не думал более приближаться к вам. Я выяснил, что он тоже не тот человек, с которым стоит связываться.

Капитан Роуз. Высокий, смуглый мужчина в старомодном сюртуке, с красным платком на шее и с серьгой-черепом – смутный образ героя кошмаров и сладких снов Беллы. Человек, который, словно по волшебству, достал нож и пистолет и противостоял пяти кровожадным негодяям, не говоря уже о Кокси.

Она уже давно заперла эти воспоминания где-то глубоко в душе, но как необычно, что он пытался защитить ее, даже после того, как она украла его лошадь.

Подумав, она обернулась.

– Сломанная рука моего брата – ваша заслуга?

Кислая улыбка скривила губы Кокси.

– Мне необходимо заботиться о своей репутации. Однажды ночью у него состоялась неприятная встреча с какими-то грубиянами.

На Огастуса как-то напали и ограбили. В то время Белла все еще пыталась отстаивать свою версию произошедшего и отказывалась выходить замуж за сквайра Тороугуда, а Огастус вернулся из поездки в Лондон с разбитым лицом и сломанной левой рукой. В итоге кости не зажили правильно, поэтому рука стала похожа на лапу. Тогда он стал еще более злобным по отношению к ней, хотя и прикрывал это ханжеским осуждением.

– Как и предполагалось, – сказал мужчина, – после этого он охотно выплачивал мне небольшую сумму каждый месяц, и, как я уже сказал, отдал все, да еще и с процентами, когда вступил в наследство. Я был приятно удивлен, когда мне пришлось ждать всего три года, чтобы покончить со всем этим. Ваш отец действительно умер от язвы кишечника?

– Неужели вы думаете?.. – Белла уставилась на мужчину.

– Я всегда удивляюсь, когда люди умирают, как это сказать… вовремя.

Она прикрыла рот рукой, окончательно осознав весь ужас произошедшего.

Огастус любитель азартных игр.

Он всегда знал, что она невинна.

И всегда знал, что ее постигла такая участь полностью по его вине, и все же так жестоко обходился с ней.

И он мог убить их отца… Это было всего лишь предположение, но после того, что она узнала, это казалось возможным.

Когда брат получил наследство, он мог бы освободить ее. Вместо этого он ужесточил ограничения, и теперь она поняла почему. Это была злоба, потому что он считал ее ответственной за его боль и уродство.

Она повернулась, чтобы задать другой вопрос, но мужчина – Кокси – уже ушел. Она увидела его вдалеке, остановившегося, чтобы поговорить с каким-то другим джентльменом. Она могла бы попытаться преследовать его и устроить сцену с угрозами, но он больше не был ее злейшим врагом.

Ее злейшим врагом, причиной всех бед был ее брат, Огастус.

Белла поспешила домой, размышляя обо всем услышанном, а затем остановилась, поняв, что надвигается новое ужасное событие. Огастус планировал жениться на милой юной невинной девушке.

Пег вела переписку с подругой из Карс-Грин, и последнее письмо от нее было связано с ухаживанием сэра Огастуса за мисс Лэнгем из Хобден-Холла.