Белла чувствовала себя не в своей тарелке, ведь ее брат был настолько холодным человеком. Но в глазах света это был бы удачный брак для мисс Лэнгем, ведь ее отец совсем недавно начал вращаться в высших кругах, сделав деньги на торговле. «Изысканная импортная кожа», – подумала Белла.

Когда Белле исполнилось семнадцать, Шарлотта все еще училась в школе, но посещала некоторые светские мероприятия вместе с родителями. Она казалась застенчивой, тихой и желающей угодить всем, и сейчас ей должно быть не больше восемнадцати.

Она увидела ряд экипажей и наняла один из них. Пока ее везли обратно домой в Сохо, она заставляла себя думать о том, что Кокси лгал, но его непринужденная честность в отношении собственного злодейства внушала доверие. А его версия произошедших событий казалась вполне реальной. Даже ее отец, каким бы суровым и жестким он ни был, не оставил бы свою дочь в руках негодяев из-за отсутствия шестисот гиней.

Также она думала о том, что Огастус мог пойти на отчаянные меры, чтобы скрыть свои грехи. Если бы отец узнал об этом, Огастус, а не она, оказался бы в немилости и остался без единого пенни. Возможно, их отец и не рассказал бы всем в округе о природе греха своего наследника, но все бы знали, что это определенно что-то ужасное. Слухи распространились бы, и он бы никогда больше не смог бы претендовать на звание высокоморального человека.

Почему его это так волнует, она понятия не имела, но это было правдой. Некоторые мужчины легко живут со скандальной репутацией, как, например, герцог Айторн или его кузен, граф Хантерсдаун. Маркиз Ротгар и его семья тоже, и дело не только в высоком положении. Им просто-напросто все равно, что о них думают простые смертные.

Огастус был не из таких. Помимо «высокой морали» у него не было ничего. Впервые она оценила повес за отсутствие лицемерия. Ее брат, ее мерзкий, лживый, лицемерный брат, был гораздо хуже.

И она должна была что-то с этим сделать. Необходимо во что бы то ни стало помешать ему жениться. Он не разрушит еще одну молодую жизнь!

Но как ей это сделать?

Наконец Белла была дома. Она вышла из экипажа, расплатилась с кучером и вошла в дом, отмахнувшись от тревожных вопросов Китти.

– Но где же звезды, мисс? – Китти не останавливалась.

И тут мысли Беллы вернулись в настоящее. Звезды?

– О, эти безделушки? Ах, я выбросила их. Они были испорчены.

Потому что она была в панике после встречи с Орионом.

Орион Хант, кем бы он ни был, но это было неважно.

– Мне попытаться поискать их, мисс?

– Нет. Хватит болтать, Китти. Мне нужно подумать. Принеси мне чаю в мою комнату, и побыстрее!

Белла поспешила наверх, на ходу отстегивая шляпу от парика.

Взглянув в зеркало, Белла поняла, что Кокси ни за что бы не узнал ее, если бы она не напала на него сама. Но было глупо сожалеть об этой встрече. Наконец-то она узнала правду.

Понятно почему Кокси посмеялся над ней. Красные губы и темные брови размазались. Она схватила салфетку и попыталась вытереть все это, но все ее мысли все еще было прикованы к Огастусу и необходимости действовать.

Когда она немного успокоилась и вернулась к реальности, то вздрогнула: она не могла жить спокойно дальше, зная все и ничего не делая.

Белла жалела, что у нее не хватало смелости просто убить Огастуса. У нее был пистолет, и она знала, как им пользоваться.

Она купила его сразу после того, как освободилась. Белла хорошо помнила, как держала пистолет в руках в «Черной крысе». Тогда она не знала, как им пользоваться, и он казался таким тяжелым и неудобным, но она почувствовала его силу. Белла видела, как грубые, опасные мужчины отступали, когда она была вооружена, и ей захотелось снова обрести эту силу.

Потребовалось большое мужество, чтобы вторгнуться в мужской мир – магазин оружейника – и купить пистолет. Возможно, Белла Барстоу никогда не смогла бы этого сделать, но Беллона Флинт смогла. Договорилась о частных уроках рано утром в заведении, где мужчины практиковались в стрельбе. Ее пистолет всегда был в идеальном порядке, и она приходила каждую неделю, чтобы сделать несколько выстрелов. Она твердо решила, что никогда больше не будет так безрассудно уязвима.

Белла сомневалась, что сможет убить кого-либо, даже Огастуса, тем более заранее все продумав.

Она продолжала снимать макияж с лица, вспоминая слова Кокси о капитане Роузе. Как удивительно, что он сделал все возможное, чтобы защитить ее.

Он повлиял на ее жизнь множеством способов. Сначала спас незнакомку, а затем показал ей силу оружия. Он действовал с ней заодно, тогда, в конюшне, доверял ей, был уверен, что она поступит правильно.

Возможно, если бы ей не довелось тогда провести с ним некоторое время, она не нашла бы в себе силы отказаться от невыносимого брака. Без семян, посеянных тогда, у нее не хватило бы сил построить новую жизнь.

Если бы только он был сейчас здесь, чтобы снова укрепить ее веру в себя…

Она посмеялась над собой. Это то же самое, что желать встретить Оберона, короля фей.

– О, в чем дело, мисс? – спросила Китти, войдя с чайным подносом.

Белла постаралась сделать выражение лица непринужденным.

– Ничего, Китти, кроме этого макияжа. Он никак не хочет смываться.

– Вам нужна горячая вода и мыло, мисс. Я сейчас все принесу.

Китти ушла, а Белла рассеянно уставилась на собственное отражение.

Стоит ли просить помощи у Клаттерфорда? Он явно будет возмущен этой историей так же, как и она, но можно ли решить эту проблему законным способом? Даже если им удастся найти Кокси, они никогда не заставят его дать показания в суде. Учитывая это, ей лучше вообще не упоминать о нем.

Белла хотела уничтожить Огастуса так же, как он уничтожил ее. Она села прямо. Сможет ли она так отомстить? Если разоблачить его в глазах общественности, открыть всем правду, что он игрок… это может стать достаточно сокрушительным для такого человека, как Огастус. Это не заглушит полностью ее яростный гнев, но навредит репутации брата и спасет Шарлотту Лэнгем.

Однако как претворить этот план в жизнь?

Леди Фаулер могла бы написать о его позоре в своем очередном письме, но для этого нужны доказательства. Или, возможно, Белла сама сможет распространить собственный рассказ о его грехах. Но для начала ей нужны доказательства, а она понятия не имеет, как их заполучить.

Где мужчины прячутся от знакомых и играют в